Ваби из последних сил приоткрыл глаза:
– Миннетаки захватили вунги…
Затем сознание оставило его, дыхание прервалось, и Вабигун упал как мертвый.
Глава II
Миннетаки в лапах разбойников
Несколько мгновений Родерику казалось, что жизнь в самом деле покинула его друга. Вабигун лежал так неподвижно и его лицо покрывала такая странная, пугающая бледность, что Род и сам не заметил, как принялся звать его по имени, едва сдерживая рыдания. Затем подбежал второй погонщик – курьер «собачьей почты». Он опустился на колени рядом с Вабигуном, сунул руку под его толстую рубашку и прислушался, пытаясь уловить биение сердца.
– Он жив!
Погонщик достал из кармана куртки небольшую металлическую флягу, открутил крышку и поднес горлышко к губам молодого индейца. Несколько глотков сразу оживили юношу – он приоткрыл глаза, мутным взором посмотрел на обветренное лицо погонщика, и снова смежил веки. Курьер выдохнул с облегчением и перевел взгляд на собак из Вабинош-Хауса. Измученные животные распластались на снегу, бессильно уронив головы между лапами. Даже присутствие чужой упряжки не могло вывести их из забытья. Можно было бы подумать, что псы упали замертво, если бы не их тяжело ходящие бока и высунутые языки.
– Этот парень не ранен, – сказал курьер, обращаясь к Роду. – Взгляните на его собак. Он бежал, бежал, пока не рухнул без сил!
Если эти слова и утешили Рода, то не слишком сильно. Он радовался, что Ваби понемногу приходит в себя, но вид его загнанных собак с окровавленными лапами и особенно упоминание Миннетаки заставили юношу задрожать от страха и тревоги. Что случилось с юной индианкой? Почему сын фактора целый день преследовал почту, чуть не до смерти загнав псов и под конец потеряв сознание? Неужели Миннетаки погибла? Неужели вунги убили маленькую красавицу?!
Снова и снова Род пытался заставить Ваби заговорить, пока курьер не оттолкнул его и не отнес юного индейца к почтовым саням.
– Ступайте-ка вон к тем елям, наберите растопки да разожгите костер пожарче, – распорядился погонщик. – Надобно влить в парня что-нибудь погорячее, растереть его и завернуть в меха. Дела у него не слишком хороши…
Род, не дослушав, побежал к ельнику, на который указывал курьер. Заметив по пути березы, он сорвал с них несколько пластов бересты для растопки. К тому времени, как подъехали почтовые сани с почти безжизненным телом Вабигуна, на опушке уже пылал жаркий костер. Пока погонщик стаскивал с Ваби одежду и укутывал его в тяжелые медвежьи шкуры, Род подбрасывал в огонь сухой еловый лапник. Вскоре поляна на добрый десяток шагов озарилась ярким светом. Над костром был подвешен котелок, в котором таял лед, а курьер открывал банку консервированного супа.
Смертельная бледность понемногу покидала лицо Вабигуна. Род, стоя на коленях рядом с другом, с радостью слушал, как выравнивается его дыхание. Но к радости все сильнее примешивался страх. Что случилось с Миннетаки? Раз за разом Родерик мысленно повторял этот вопрос. За те минуты, что его друг возвращался к жизни, в памяти Рода промелькнули все значимые события последних месяцев и лет. Жизнь в Детройте вдвоем с овдовевшей матерью; знаменательный день, когда он встретил Вабигуна, сына фактора Джона Ньюсома и прекрасной индейской принцессы, отправленного в чужие края получать образование. Род вспоминал их дружбу, что завязалась еще в школе, и долгие зимние вечера, когда они вдвоем мечтали о захватывающих приключениях далеко на севере, откуда Ваби был родом. Кто бы мог подумать, что настоящие приключения превзойдут все их ожидания! Когда они, бесстрашные охотники на волков, отправились вместе с Мукоки в самое сердце ледяных северных пустошей…
Дыхание Ваби становилось все спокойнее, а Род вспоминал свой путь на каноэ в самые глухие места Канады. Как он впервые увидел лося; как убил медведя метким выстрелом… Как встретил Миннетаки.
При мысли о девушке взор его помутился, а сердце точно сжала холодная рука. Что же с ней случилось?!
Между ним и понемногу розовеющим лицом Ваби промелькнуло призрачное видение прекрасной девушки, плывущей на каноэ из Вабинош-Хауса навстречу брату и его товарищу, о котором она так много слышала. Солнце играло в ее блестящих темных волосах, щеки раскраснелись от волнения, глаза сверкали, лицо озаряла белозубая улыбка. Она была искренне рада приветствовать бледнолицего юношу, гостя из цивилизованных мест, – ведь он был лучшим другом ее любимого брата. Род вспомнил, как уронил в воду шляпу, а Миннетаки ее выловила… И все, что было потом: дни, проведенные рядом с девушкой, нападение индейцев племени вунга, их попытка похитить Миннетаки, его отчаянная битва с этими разбойниками… Захватывающее странствие с Ваби и Мукоки на север, в необитаемую глушь; долгие месяцы охоты; жестокое противостояние с вунгами… Заброшенная хижина с запертыми в ней древними скелетами. Карта, нацарапанная на бересте. Карта, зажатая в высохших пальцах мертвеца, что указывала путь в страну золота…