Семеро юных мальчишек, примерно от десяти до двенадцати дет, облачённые во взрослые комбинезоны, которые по размерам были им явно велики, сбились в кучу и неуклюже ощетинились большими тяжёлыми «пушками». Кроме того, надув щёки и сердито насупившись, они что-то воинственно кричали взрослым и угрожали им своими детскими голосками. И что самое ужасное, совершенно очевидно, что я тоже превратился в такого ребёнка!.. В маленького десятилетнего, максимум двенадцатилетнего мальчика! А в Зоне это ну совсем ни к чему!..
— Парни, успокойтесь! — встал я между взрослыми и вопящими мальчишками и выстрелил в воздух. Отдача больно ударила в детское плечо. — Успокойтесь вы! Это вовсе не лучевая болезнь! Посмотрите вы на меня и на себя! Видите? Мы просто превратились в детей!..
В воздухе над группой малышей повисла немая пауза. Лишь высокие сталкеры, глядя на весь этот детский сад, тихонько хихикали, не в состоянии сдерживать свой смех.
— Просто превратились?.. — недоумённо переспросил Ганс. —
— Мальчики, — начал объяснять улыбающийся Отрок, — похоже, мы только что попали в аномальное поле, которое омолаживает любую органику! В данном случае примерно лет на восемнадцать— двадцать. Видимо, поэтому на том голом пятачке и не росла трава. Ведь она так долго не живёт.
— Реювенация? — неожиданно спросил детским голоском племянник Цезаря.
— Прости, что? — не понял Отрок.
— Я говорю, реювенация? — повторил Ганс. — Это от латинского слова rejuvenatio, которое означает обращение процесса старения организма вспять. Короче, переводится, как «омоложение».
— А… Ну да, — задумчиво кивнул сталкер, глядя на грамотного и образованного ребёнка. — Ага. Точно. Ре-ю-ве-нация…
— Так вот почему кое-где на теле выпали волосы, и это кое-что сильно уменьшилось? — немного успокоился Чиба. — Это не радиация? Это просто всем нам стало на двадцать лет меньше?
— Похоже, что так, — улыбаясь, ответил проводник.
Действительно, как я уже говорил, все мальчишки, включая меня, выглядели теперь не старше десяти или двенадцати лет.
Командир «синих», как и все наёмники, был в защитной маске, поэтому его лица я не видел. Но судя по голосу, росту и комплекции, ему сейчас было немного за двадцать, хотя его естественный возраст превышал сорокалетний рубеж.
Через пластиковое забрало нашего командира я увидел изменения в его лице. Усы у Сотника остались, а вот морщинки на лбу и вокруг глаз исчезли. Теперь ему на вид было около двадцати пяти.
Примерно столько же я дал бы и Педиатру, черты лица которого заметно омолодились, но в целом оно осталось таким же изуродованным и глуповатым.
Единственным, кто ни на грамм не изменился и остался таким же, как прежде, был Отрок с внешностью двадцатилетнего парня.
— Эй, сталкер! — поинтересовался у него один из мальчишек в объёмной обвисшей синей форме. — А почему ты вообще не изменился? На тебя что, аномалии не действуют, что ли?
— Не знаю… — пожал плечами «дядя» в очках. — Думаю, что я не поменялся потому, что уже до этого находился под воздействием подобной «ре-ю-ве-нации», — выговорил он по слогам. — Я говорил об этом Ворону: мне на самом деле сорок пять. Я уже был омоложен… Очень похоже на то, что если одна аномалия организм омолодит, то вторая, такая же, на него уже почему-то не действует… А в причинах этого пусть разбираются учёные.
— А как эта чёртова аномалия называется? — недовольно спросил чёй-то писклявый голос, похоже, любопытного Чибы.
— Не знаю…— повторил Отрок, пожав плечами.— Попав в такое аномальное поле впервые, я хотел назвать его «Юностью». Но теперь, глядя на вас, мне почему-то хочется назвать его «Детством»! — улыбнулся он. — Мы, сталкеры, народ простой и боюсь, что такое импортное имя, как «Реювенация», к аномалии просто не приживётся.
— Слушайте, парни!..— настороженно произнёс Чиба.— А если бы эта аномалия уменьшала возраст не на двадцать, а на тридцать с лишним лет, то мы бы сейчас вообще в белых хвостатых головастиков превратились бы, что ли?
— Ага! В глистов в скафандрах! Ха-ха-ха!.. — снова от души засмеялся взрослый Бакс. — И засосало бы вас всех назад в… Ха-ха! В капусту! Или аист бы прилетел и забрал бы вас с собой обратно! А-ха-ха-ха!..
Мы все дружно засмеялись, и взрослые, и дети. Кажется, подобный смех у людей называют необходимой психологической разгрузкой. А нервы у всех в данный момент и вправду были на пределе.
После этого проводник дал группе ещё немного успокоительных разъяснений. Он объяснил, что после того, как произойдёт Выброс или мы покинем территорию Зоны, «Детство» прекратит своё омолаживающее воздействие, и мы в течение нескольких часов вернёмся к нашему обычному облику.
Постепенно, обогнув один из крупных холмов, наша группа приблизилась к заветной точке, которую можно было по праву назвать воротами в «Мёртвые топи».
Вообще, из пояснений проводников, покрытая густым туманом данная болотистая местность была окружена множеством различных холмов и сопок, на которых по неведомым причинам, помимо густых лесных массивов, расположились множества всевозможных аномалий, начиная от уже известных нам «Мясорубок» и заканчивая… Да хрен его знает, чем заканчивая. В общем, топи были окольцованы немереным количеством разнообразных, даже неизвестных сталкерам, аномальных полей. И единственным известным путём, лишённым аномалий, по которому можно было пройти на болота, являлось то место, к которому мы медленно приближались.