— Нет, я без тебя никуда не пойду. Я боюсь.
— Я постараюсь убежать вслед за тобой, — успокоила ее Наташа. — Только я побегу в другую сторону. Это как в догонялки играть. Помнишь, когда все в разные стороны разбегаются? И если все будет хорошо, то мы встретимся… Ты помнишь магазин, где на витрине стоит большая и красивая кукла в голубом платье? Она тебе очень понравилась, папа обещал ее купить для тебя, но… не успел… Помнишь, где этот магазин? Эта кукла все еще стоит там на витрине. Ты придешь к этому магазину, встанешь в какой-нибудь парадной или в подворотне неподалеку и будешь ждать меня. Я постараюсь прийти… Но если я все же… задержусь, звони по этим телефонам. Ни с кем не разговаривай и никому не верь. Если тебя спросят, кто ты и что там делаешь, ответь, что просто гуляешь и сейчас подойдет твоя мама. Если спросят, как тебя зовут, ответишь, что… Наташа. Как и меня — запомни. В милицию не ходи. Жди дядю Володю. Все запомнила?.. Тогда за дело. Сейчас мы с тобой будем плести толстый и прочный канат…
Это оказалось сложнее, чем представлялось на первый взгляд. Единственным оказавшимся под рукой материалом была обивка дивана и кресел. Правда, в углу комнаты Наташа нашла три холщовых мешка, неизвестно как попавших сюда, но все же работа двигалась мучительно медленно. К тому же нестерпимо болело истерзанное тело, наступать на больную ногу было практически невозможно, и ко всем прочим бедам Наташа почувствовала сильное головокружение и тошноту — сказывались безжалостные удары по голове. Превозмогая навалившуюся слабость, она внимательно осмотрела каждый узел изготовленного каната, попробовала на разрыв — подойдет. Лучше уже не сделать: нет времени, да и не из чего. Как можно веселее подмигнула с тревогой наблюдающей за ней девочке:
— Видишь, какие мы молодцы? Все успели… Теперь будем ждать. И ничего не бойся, малышка. Мы умнее их и хитрее… А теперь повтори все, чему я тебя научила. Что ты будешь делать, когда я спущу тебя вниз?..
Машина пришла через двадцать минут. Миронов, уже оповещенный по радиотелефону о том, что операция прошла удачно, услышав шум мотора, направился было к лестнице, когда в комнате, где были заперты пленницы, раздались громкий звон стекла и сухой треск ломающегося дерева. Не теряя времени на открывание замка ключами, он с короткого разбега ударил в дверь плечом, вышибая ее вместе с петлями и замком. Наташа стояла у разбитого окна, с трудом удерживая в руках самодельный канат из связанных воедино обрывков ткани, и осторожно стравливала его, опуская ребенка за окно. Когда Миронов ворвался в комнату, она испуганно обернулась, с отчаянием глядя на него. На секунду их глаза встретились, потом она отвернулась и продолжила свою работу. Наконец канат ослаб, она выпрямилась и облегченно вздохнула. В тот же миг кто-то сильно толкнул Миронова, отбрасывая от входа, и разъяренный Смокотин в два прыжка пересек комнату, ударом в лицо швырнул на пол пытающуюся преградить ему путь женщину и, по пояс высунувшись на улицу, закрутил головой, пытаясь хоть что-то различить в ночной тьме.
— Не вижу! — крикнул он столпившимся внизу бандитам. — Но она где-то здесь. Она не могла далеко уйти. Ищите ее! Далеко она не побежит — испугается темноты. Найдите ее во что бы то ни стало! Юра, сбегай на дорогу, может быть, она побежала в город. А я сейчас узнаю, куда эта стерва ее отправила… А ты куда смотрел?! — набросился он на Миронова. — Я же предупреждал тебя… Ладно, потом разберемся, сейчас не это главное…
Схватив Сидоровскую за волосы, он волоком дотащил ее до кровати в соседней комнате и, невзирая на отчаянное сопротивление, привязал запястья к изголовью кровати шнуром от стоящего тут же светильника.
— Сейчас, стерва, ты мне все расскажешь, — пообещал он, вытаскивая из прикроватной тумбочки ножницы. — У меня времени на раскачку нет, поэтому буду эффективен и краток. Я сейчас с тебя начну живьем шкуру сдирать, и ты мне все расскажешь. Очень быстро расскажешь. Этого еще никто не выдерживал. А потом выпущу тебе кишки и…
Он замолчал и недоуменно уставился на женщину. На ее лице появилось удивление, почти тотчас сменившееся пониманием и еще каким-то странным выражением, которое в других условиях можно было бы принять за благодарность. Прослеживая ее взгляд, он начал медленно поворачиваться, но не успел. Послышался сухой щелчок, словно сломали огромный карандаш, и под левой грудью у девушки появилась маленькая черная дырочка, из которой через мгновение плеснула на простыни кровь. Ее тело содрогнулось, выгибаясь дугой, и опало, безжизненно распластавшись на кровати…