И если уж кому действительно стоило бы поставить памятник как изобретателю компаса, так это нашему соотечественнику Петру Перегрину. В его сочинении, датированном 1269 годом, посвященном описанию свойств магнита, содержатся сведения об усовершенствовании им компаса. Его компас состоял из стрелки, соединенной с картушкой, разделенной на четыре основных румба и на градусы. Предусматривал он и устройство для определения направлений на светила и на береговые предметы, очень похожее на современный пеленгатор, который до сих пор исправно служит на море.
Прошло примерно сто пятьдесят лет, прежде чем появилось новое изобретение, позволившее еще больше облегчить работу с компасом.
Море очень редко бывает совсем спокойным. Любое судно, попадая на волну, испытывает качку, а качка, естественно, влияет на работу компаса. Иногда качка бывает настолько сильной, что вообще выводит компас из строя. Поэтому возникла необходимость в таком приспособлении, которое позволило бы котелку компаса оставаться спокойным при любой качке. Его придумали португальцы.
Как большинство гениальных изобретений, новая подвеска компаса была очень проста: котелок компаса, несколько утяжеленный снизу, подвешивался на двух горизонтальных полуосях, опирающихся на кольцо. Это кольцо, в свою очередь, на двух горизонтальных полуосях, перпендикулярных первым, подвешивалось внутри второго кольца, неподвижно укрепленного на судне. Таким образом, куда бы ни наклонилось судно, картушка оставалась горизонтальной. По имени математика Кардано этот подвес назвали кардановым.
Португальцы же предложили делить картушку на 32 румба. Эти румбы остались на картушках морских компасов до нашего времени. Каждый из них получил свое название и еще сравнительно недавно, лет пятьдесят назад, можно было застать где-нибудь в кубрике моряка, который зубрил «компас с тенями»: «Норд Норд тень Ост, Норд Норд Ост, Норд Ост тень Ост. Норд Ост, Норд Ост тень Зюйд» и т. д. «Тень» в данном случае означает по-русски: «в сторону», «к». Сейчас же, хотя все 32 румба остались на многих современных компасах, на них прибавились и деления в градусах (а иногда и в долях градусов). И в наше время, сообщая курс, который надо держать рулевому, предпочитают говорить, например: курс 327°, вместо: Норд Вест тень Норд, что по существу одно и то же (разница в 1/4° округляется).
С тех пор как магнитный компас в XIX веке обрел свою современную конструкцию, он совершенствовался очень мало. Но зато далеко вперед продвинулось представление о земном магнетизме и о магнетизме вообще. Это потребовало от моряков новых открытий и изобретений, которые если и не касаются собственно компаса, то к навигации имеют прямое отношение.
Чем бо́льшие задачи ложились на военные и торговые флоты, тем бо́льшие требования предъявляли моряки к показаниям компасов. Точнее стали наблюдения, и неожиданно для себя моряки заметили, что компас, которому доверялись столько веков, очень редко показывает правду. На два-три градуса, а иногда и много больше любой магнитный компас привирает. Очень скоро заметили, что в разных местах Земли обман компаса неодинаковый, что с годами в одних местах этот обман увеличивается, в других — уменьшается и что чем ближе к полюсу, тем больше эти обманы.
Моряки пришли в ужас. И было от чего: оказалось, что компасу нельзя доверять!
Но в начале прошлого века наука пришла на помощь морякам и к середине века справилась с этой бедой. Ученый Гаусс создал общую теорию земного магнетизма, были проделаны сотни тысяч точных измерений, и теперь на всех морских картах отклонение стрелки компаса от географического меридиана (так называемое склонение) показывается напечатанным на карте в виде картушки, разбитой на градусы и с надписью в центре ее величины склонения с точностью до четверти градуса. Здесь же указывается, к какому году приведено склонение, знак и величина его годового изменения.
Работы у штурманов прибавилось: теперь стало нужным умножать «возраст» карты (то есть разницу между годом наблюдений и годом издания карты) на величину годового изменения магнитного склонения и этой поправкой исправлять показание магнитного курса. Но это справедливо для средних широт. В высоких же широтах, то есть в областях от 70° северной и южной широт до полюсов, магнитному компасу вообще верить нельзя. Дело в том, что в этих широтах очень большие аномалии магнитного склонения и сказывается близость магнитных полюсов, не совпадающих с географическими. Тут магнитная стрелка стремится занять вертикальное положение. В этом случае не помогла и наука. Компас врет без зазрения совести, а порой начинает и вовсе то и дело менять свои показания. Недаром, собираясь в 1902 году к Северному полюсу на самолетах, знаменитый Амундсен не решился довериться магнитному компасу. Он придумал специальный прибор: солнечный указатель курса — СУК. В этом приборе точные часы поворачивают маленькое зеркальце вслед за солнцем и, пока самолет летит над облаками, не отклоняясь от курса, не отклоняется и «зайчик» от своей позиции.