— Небось наплавался на «чуде морском», к нам возвернешься? — спросили тогда друзья-поморы Семена Крыжова.
— Не, — ответил тот. — Хотя и не легше тамо, а все попривык уж. Ежели примут опять куда на пароход — пойду.
Семена приняли на «Архангельск», пароход нового Архангельско-Мурманского срочного пароходства. Новое товарищество основали столичные капиталисты. Ходили слухи, что в паях с ними состоял и сам царь. Но Семену-то было все равно.
По душе пришлось ему стоять на руле, видеть, как повинуется пароход: куда крутанешь штурвал, туда судно и поворачивает. Семен очень старался. Не жалея себя, весь в поту, он резво накручивал большое тяжелое колесо влево-вправо, удерживая пароход на курсе. Видя усердие Семена, старший помощник капитана все чаще ставил Крыжова к рулю, пока не определил его рулевым окончательно.
Этот новый «Архангельск» плыл сейчас в тех же водах, где погиб его тезка. Товарищество купило его в Англии через год после катастрофы, и был он вдвое больше. Крыжову нравился новый пароход. И руля он слушался лучше.
Семен любил ночные вахты, в эти часы он уносился мыслями в минувшее. Воспоминания Крыжов любил больше приятные, не такие, что пришли к нему с полчаса назад. Встреч всяких за годы плаваний немало было. И с людьми, и с местами новыми. Особенно запомнилась Семену первая его встреча с Матицей, или, как ее называли по-новому, по-научному, с Новой Землей. Сейчас она вновь пришла почему-то на память. Быть может, потому, что Семен, желая поглядеть, сколько осталось до конца вахты, достал из кармана куртки свои часы. Памятные часы.
…Пароход тогда болтало от самого Архангельска четыре дня и четыре ночи. Необычно ветрено для августовской поры было на море. Качать перестало лишь перед входом в Мало-Кармакульскую бухту, когда высокие берега Новой Земли надвинулись от горизонта почти до середины мачты, если глядеть из рубки, и преградили путь восточным ветрам.
В рубке, кроме Семена, был еще капитан, Евграф Иванович Замятин, полноватый высокий мужчина лет пятидесяти, с русыми усами. Он стоял у лобового иллюминатора, широко расставив ноги, обутые в поморские сапоги, и рассматривал в бинокль берег. Евграф Иванович молчал. Лишь изредка отдавал рулевому ту или иную команду.
В дверь рубки постучали. Вошел пассажир, средних лет господин в темно-зеленом пальто с черным бархатным воротничком и в зеленом походном картузе с высокой тульей. Он извинился и попросил у капитана позволения поглядеть, как пароход будет входить в бухту.
— Милости прошу, господин Рогожцев, — сказал, обернувшись, капитан и указал рукой место неподалеку от себя.
Поблагодарив, пассажир шагнул вперед, расстегнул пальто и, оглядев высокие горы впереди, покрытые кое-где снегом, покачал головой:
— Внушительно-с!
Семен, бросив взгляд на пассажира, отметил про себя, что видел уже где-то этого человека.
— Как самочувствие, господин доктор? — спросил Евграф Иванович, обращаясь к пассажиру.
— Благодарю, уже лучше, — ответил тот, слегка поклонившись. Потом, как бы извиняясь, добавил: — Не могу, знаете, привыкнуть к морю, хотя почти ежегодно совершаю плавания по долгу службы.
Семен вспомнил. Это же врач, который когда-то, в первом рейсе «Алексея», приводил его в чувство! На четвертый день плавания Семену вдруг сделалось плохо в кочегарке. Он начал задыхаться, а потом без чувств свалился с лопатой в руках прямо на кучу горячего шлака, который выгребал из топок. Перепуганный кочегар оттащил новичка под вентилятор, обдал его водой, позвал на помощь. Врач Рогожцев долго выстукивал и прослушивал Крыжова, интересовался, чем прежде занимался парень, и наконец объявил: в кочегарке работать ему нельзя из-за приступов астмы. Капитан решил тогда списать Семена, но в Коле отстал от парохода напившийся матрос, и Крыжову до прихода в Архангельск поручили работать на палубе. Семен так старательно, ловко и быстро выполнял все, что его решили оставить. А вскоре Крыжов стал лучшим рулевым на пароходе.
Семену захотелось сказать: «А я помню вас, господин врач». Но на руле разговаривать не положено, и Крыжов продолжал молча перекладывать дубовое рогатое колесо почти в его рост высотой.
— Коли б с наше, что ни день в море, то и пообвыкли б скоро, — продолжал разговор Евграф Иванович.
— Быть может, — согласился врач. — Но ведь иные вовсе не ведают морской болезни.
— Бывает.
— Мне знаком человек, который не боится качки, хотя и не моряк. Да и вы, должно быть, знаете его: Островский, бывший консул на Финмаркене, ныне вице-губернатор наш.