После освоения практически всех полинезийских островов примерно в начале X века новой эры была открыта Новая Зеландия.
По полинезийской легенде, первооткрывателем Новой Зеландии был отважный мореплаватель Купе.
По преданию, Купе, рассердившись на кальмаров, которые унесли у него приманку, решил проучить их вожака. Он гнался за кальмарами до тех пор, пока не очутился далеко к югу и не увидел скалистую землю, окутанную дымкой [16].
В маорийском варианте легенды о Купе объясняется, как получила название земля, открытая экспедицией полинезийцев. Жена Купе, плывшая на ладье «Мата-Хоруа» вместе с пятью детьми, увидела на горизонте длинное белое облако, прикрывавшее неизвестную землю. Именно так «длинное белое облако» (Ао-тео-роа) и назвали эту землю. Сохранились и сведения о маршруте плавания Купе на ладьях «Мата-Хоруа» и «Таури-Ранги», которую вел Игаке. Миновав Северный остров, они вошли в пролив, отделяющий его от Южного острова. Здесь Купе удалось убить вожака кальмаров. Открыв два острова и назвав их именами своих дочерей Матиу и Макаро (теперь Сомс и Уорд), Купе проплыл вдоль западного берега Южного острова и, повернув на Полинезию, благополучно вернулся на родину.
Плавание от островов Полинезии к Новой Зеландии, несмотря на сложность навигационных условий, было вполне под силу великолепным полинезийским мореходам.
Те Ранги Хироа так пишет об открытии и заселении этой островной страны:
«В противоположность европейским авторам маорийские совершенно спокойно приводят флот (полинезийцев) в Новую Зеландию. Тип судна, расстояние свыше 2000 миль, отсутствие карт и навигационных инструментов, противные ветры, необходимость брать с собой запас пищи и питья представляются европейцам почти неразрешимыми задачами. Однако большие ладьи для дальних плаваний длиной свыше 60 футов (18 метров) вполне могли вместить достаточное количество провианта и воды» [15]. Суда были снабжены парусами, в движение их приводили люди достаточно сильные, чтобы управиться с глубоководным веслом. Наблюдения Кука, Бедгенвиля и других европейских мореплавателей показывают, что полинезийские суда вполне были способны делать при попутном ветре 7 миль в час. При такой скорости расстояние от Таити до Новой Зеландии можно было покрыть не более чем за две-три недели, а без остановки на Раротонге — и того меньше. Во время второй мировой войны американские летчики, которым приходилось дрейфовать посреди Тихого океана на резиновом плоту с малым количеством еды и питья, выживали до тридцати дней и более.
Действительно, маорийские лодки, несмотря на то что они строились с помощью топоров из базальта и нефрита и резцов, сверл и скребков, изготовленных из камней, костей и ракушек, можно признать подлинными произведениями кораблестроительного искусства.
Великий мореплаватель Кук восторгался лодками новозеландцев, измерял их и описывал орнаменты и украшения. В частности, он отмечал, что нередко нос судна украшала человеческая фигура с «безобразнейшим лицом, огромным языком». Высунутый язык означает вызов и браваду, которые маорийцы бросали стихиям.
По поводу того, каким образом была открыта Новая Зеландия, проходила оживленная дискуссия. Новозеландский ученый Э. Шарп настаивал на том, что многие открытия в Полинезии, и в частности Новая Зеландия, были сделаны в результате случайных плаваний.
Мнение Э. Шарпа опроверг опытный капитан-парусник Г. Хейен: «Если бы подобные путешествия объяснялись тем, что ладьи сбивались с курса или уносились штормами, то почти невероятно, чтобы кормчий продолжал идти на юг, несмотря на понижения температуры и непривычные условия плавания. Вероятнее, что он пошел бы по ветру, будь то на север или на юг, взяв курс по звездам. Если он все же шел на юг, то есть все основания полагать, что через несколько дней, заметив значительную разницу в температуре, он изменил бы курс и поплыл бы снова на север. Если бы он отдался на милость стихии, то ветры, волны и течения не привели бы его в Новую Зеландию.