Командование отрядов, сформированных до оккупации, назначалось советскими и партийными органами. В отрядах военнослужащих командование избиралось, а в отрядах, выросших из групп местной самообороны, назначалось вышестоящим командованием подпольных отрядов. Назначение должностных лиц внутри отряда производилось командиром и комиссаром отряда, о чем отдавался приказ по отряду. Характерно, что все военнослужащие независимо от звания в отряд принимались на командные должности. Если в отрядах на командные должности выдвигались рядовые бойцы, то сначала они должны были проявить себя в бою и доказать свою смелость и находчивость.[65]
Как писал в своих воспоминаниях «Давали клятву партизаны» Герой Советского Союза И. И. Сергунин, воинское звание, которое носил человек, не являлось для руководства отряда приоритетом при его назначении на ту или иную должность. В первую очередь на руководящую работу выдвигали тех, кто смог себя положительно зарекомендовать в экстремальных условиях войны в тылу противника.
Рост и активность сил сопротивления приобрели такой размах, что оккупанты были изгнаны из многих сотен населенных пунктов. Освобожденные в тылу противника территории получили название «партизанских краев». Их насчитывалось одиннадцать: в Ленинградской области — 1, Смоленской — 4, Орловской — 2, Белоруссии — 4. Занимаемая ими площадь равнялась 50 тысячам квадратных километров и значительно превышала земельные пространства таких государств, как Дания и Люксембург вместе взятые. В «партизанских краях» находились более сорока тысяч подпольщиков и десятки тысяч бойцов групп самообороны населенных пунктов.[66]
В научной литературе, посвященной Второй мировой войне, дано определение понятий «партизанский край» и «партизанская зона».
Партизанский край — это значительная территория (несколько административных районов), освобожденная от немецких оккупантов и их ставленников, обороняемая и продолжительное время удерживаемая партизанскими отрядами, где восстанавливалась советская власть, ее законы и органы власти.
Партизанская зона — это значительная территория, население которой в большинстве своем длительное время находилось под контролем и влиянием партизанских отрядов и активно помогало в их вооруженной борьбе.
В отличие от партизанских краев, из которых оккупанты были изгнаны полностью, в некоторых населенных пунктах зон имелись вражеские гарнизоны. Нередко эти гарнизоны были изолированы друг от друга, так как под ударами бойцов сопротивления находились коммуникации. Когда такие зоны примыкали к партизанским краям или соединяли между собой несколько партизанских краев, то создавались очень благоприятные условия для относительно свободного маневрирования отрядов сопротивления и соединений, для тесного общения подпольщиков с самыми широкими слоями населения.[67]
Для управления хозяйственными и административными делами на территории партизанского края создавались комендантские участки, которые возглавляли коменданты из местных жителей. Во всех деревнях по представлению комендантов назначались партизанские старосты. Коменданты решали вопросы землепользования, распределения сенокосных угодий, заготовки продовольствия для отрядов сопротивления, организовывали спасение гражданского населения во время операций оккупантов, оказывали помощь семьям, пострадавшим от нацистов.
Первый партизанский край возник еще в самом начале войны, в сентябре — ноябре 1941 года в тылу 16-й немецкой армии. Самым же крупным партизанским краем, просуществовавшим вплоть до полного изгнания немцев с оккупированной территории (сентябрь 1943 года), стал Южный Брянский партизанский край. Его протяженность с севера на юг достигала 140 километров, с запада на восток — 100 километров, площадь составляла 12 тысяч квадратных километров. К весне 1942 года враг был изгнан полностью из трех районов — Навлинского, Суземского, Трубчевского и частично — из семи районов: Ерасовского, Брянского, Выгоничского, Комаричского, Погарского, Почепского и Севского. В 500 населенных пунктах проживало 200 тысяч жителей.[68]
О Южном Брянском партизанском крае командир украинского соединения, дважды Герой Советского Союза С. А. Ковпак вспоминал:
68