- Теперь посмотрим. - Сирин тяжело дышал.
Русов открыл глаза - и еле сдержал крик ужаса. Самолет несся почти над землей, смутно видимый лес тек назад стремительнее любой реки. Глянул вперед: прямо на них летел темный холм, по вершине вырастал частокол деревьев. Русов не успел вскрикнуть: зубы лязгнули, словно гигантский кулак ударил в днище самолета - он подскочил и холм остался позади. Самолет рухнул вниз, но вскоре подпрыгнул опять.
И еще раз, и еще.
Втянув голову в плечи, Русов скосил глаза на кресло пилота. Сирин не держал штурвал, изогнутая рукоятка ходила взад и вперед сама по себе.
- Копируем рельеф местности, - процедил он. - Самолет ведет автоматика. Сейчас опять уйдем на сверхзвук. Скорость будет меньше, чем на высоте, но нам уже недалеко.
Сделалось тише и скачки самолета стали не так ощутимы, но смотреть на землю без головокружения Русов не мог. У него потом сильнее билось сердце, когда вспоминал этот полет. Наверное, так могла выглядеть чужая планета с борта космического корабля. Стремительно текли реки темной лавы - в них с трудом угадывались леса. Молниеносно возникали и исчезали бледные протуберанцы - озера. Проносились зазубренные купола темных лун - гребни холмов...
- Машина делает полторы тысячи километров в час, - голос Сирина звучал почти нормально, в нем слышалась гордость. - Засечь нас радаром на этой высоте труднее, чем крылатую ракету.
- А если все-таки увидят? - собственный голос Русову не понравился, в нем прозвучали визгливые нотки.
- Ну и что? Пускай попробуют догнать.
Они замолчали. Понемногу стало светать, во второй раз начинался все тот же день. Вдруг самолет успокоился и пошел совершенно ровно, внизу понеслась серая гладь воды.
- Великие озера, - облегченно вздохнул Сирин. - Мичиган. Поднимаемся.
Самолет стал набирать высоту. Горизонт слева загорелся желтым огнем - их нагоняло солнце. А потом Русову показалось, что увидел впереди лес: словно оранжевые стволы сосен поднимались над темной водой. Лишь спустя минуту он сообразил, что для деревьев они чересчур высоки - это здания неправдоподобной вышины первыми встречали восход солнца. Вскоре свет затопил и кабину - солнце, зашедшее над Лабрадором, поднималось над озером Мичиган.
- Надо же, Евгений, - голос Сирина звучал хрипло от волнения. - Ведь это Чикаго! Теперь надо искать место для посадки. Топлива осталось на полчаса.
Город медленно приближался - экономя горючее, Сирин уменьшил скорость. Русов смотрел как зачарованный. Среди исполинских зданий одно было особенно высоким, две антенны на крыше горели жарким золотом, напомнив Русову купола церквей на родине. Здания наклонились, самолет огибал район небоскребов.
...И тревога вошла в сердце Русова, великолепный город был мертв. Не видно было разрушений, как в городах Европы; бесчисленные коробочки автомобилей усеивали улицы, но не двигались, и Русов знал, что даже если самолет опустится ниже, они не увидят пешеходов на тротуарах. Лишь глубокие тени наполняли ущелья улиц.
- Черная зона, - сквозь зубы процедил Сирин. - Надо лететь дальше.
Русов с грустью глядел вниз, пытаясь представить, что творилось в городе после той странной войны. Наверное, жители не сразу поняли, что произошло: сейсмические толчки от чудовищных взрывов докатились ослабленными, небоскребы устояли, а когда люди вышли из убежищ, то как будто ничего не изменилось только дни стали сумрачнее, да по ночам восходила кроваво-красная луна, но это объясняли тучами дыма и пепла, выброшенными в стратосферу. Лишь когда стала нарастать волна заболеваний, поднялась паника. Вероятно, люди бросали всё, пытаясь вырваться из города, было столпотворение, жуткие пробки на улицах. И конечно, это никого не спасло...
Остались сумеречные даже днем улицы; остались, зловеще перерождаясь, деревья в парках; остались, делаясь все хищнее и опаснее для человека крысы, собаки и кошки...
Медленно и величаво мертвый город ушел за горизонт. Потянулась сумрачная земля, наводя на сердце странную тоску. Но на высоте было не опасно, а вскоре местность повеселела: появились желтые и зеленые квадраты полей, а на идеально прямой полосе шоссе Русов увидел первую ползущую букашку.
- Все, садимся. - Голос Сирина был напряжен. - Горючего осталось на пятнадцать минут. На электронной карте указан местный аэропорт. Если полоса будет занята, попробуем сесть на шоссе. Можно катапультироваться, но машину жалко. Как она нас сюда донесла. Птичка моя!
Аэропорт оказался маленьким: небольшой аэровокзал, с десяток автомобилей на стоянке, несколько ангаров. Никакого движения, все словно вымерло. Полоса оказалась свободной. Сирин низко пролетел над нею, всматриваясь. Потом развернулся, отлетел подальше и повернул снова. Самолет тряхнуло - это выдвинулось шасси.
- Ну, с богом! - хрипло сказал Сирин.
Русов почувствовал, как учащенно забилось сердце: он знал, что наступает самый опасный момент.
Самолет пронесся над началом полосы, бешено замелькали бетонные плиты, но колеса никак не могли коснуться их. Аэровокзал вырастал на глазах и Русову сделалось страшно: стало видно, насколько самолет быстрее машины... Вдруг его втиснуло в кресло, а остаток полосы ушел вниз.
- Пойдем на второй круг, - прохрипел Сирин. - Не сбросил вовремя скорость. Земля отдалилась, плавно поворачиваясь под крылом. С высоты она казалась безопасной, и Русову захотелось остаться здесь. Но он понимал, что горючее на исходе и самолет может упасть в любую минуту.
Снова зашли на полосу. Опять понеслись бетонные плиты - и вдруг самолет рухнул вниз. Ударились так сильно, что у Русова в голове мелькнуло: ''Конец!'' Но нет, самолет с пронзительным визгом несся по полосе. Уже виднелось ее окончание, аэродром явно не был рассчитан на прием сверхзвуковых машин.
''Разобьемся, - обречено подумал Русов. - Стоило лететь в такую даль''.
Рвануло вперед так, что на глазах выступили слёзы. Но ремни удержали, а краем глаза Русов заметил позади раздувшееся красно-белое полотно. Самолет сбавил ход и вскоре остановился. Наступила неправдоподобная тишина. Сирин манипулировал чем-то на панели.