Лет сорока, с седой бородой и хитрыми глазами, он чистил охотничий нож о свою рукавицу от замёрзшей крови.
— Лёшку перевязали, подождали других волков. — молодого парня трясло от пережитого, он быстро говорил, показывая весь бой руками.
— Лёшка в начале пошёл. Потом ослаб. Жар у него, бредит, с трудом его на себе тащили. — вмешался Рыжий.
— Факел запалили, сидим помощи ждём. Сил нету идти. Лёшка совсем плохой стал. — продолжил Артем.
— Артем, ты так рычал и матерился, ножом куда-то волку в пах бил. Я думал, хочешь его коки отрезать? — Лысый жмурился на огонь.
Окружающие дружно захохотали, сбрасывая напряжение.
— Как сами учили. Бил в живот. Там шерсть короткая и мягкая. — Артем шмыгнул простуженным носом.
Лысый встал, направился к своей куртке. Достал из большого кармана белый, пушистый, в замёрзшей крови волчий хвост. Бросил хвост парню на колени.
— Первое дежурство и первый хвост! — он улыбался.
Окружающие дружно заговорили, вспоминая свои подвиги, одобрительно хлопая парня по плечу. Артем растерянно смотрел на первый боевой трофей.
Ворчун стоял в толпе и думал, что лучше бы он остался дома. Вернулся в школу работать, такие опасности явно не для него.
Глава 3
Пост Залив
Утром к нему подбежал комендант форпоста капитан Алехин.
— Я с Морозом разговаривал, он сказал если ты сам захочешь. — Алехин был угрюм.
— О чём речь? — Ворчун заинтересовался.
— Увезти продукты на пост. Бойцов волки отрежут от снабжения. Если совсем плохо, вывези их сюда. Возьмёшься? — замотанный проблемами офицер старался помочь своим как мог.
— У меня опыта нет, первый поход. Как турист еду, носорог попросил занять место седока, временно. — Ворчун сказать правду.
Чтобы Алехин не надеялся на неопытного человека.
— Дам бойца. Он мотался по этой дороге, если что, поможет советом. — Алехин оживился.
— Хорошо. Когда ехать? — Ворчун решил что быстро управится.
Седой опытный. Боец знает местность.
— Тридцать минут на загрузку саней и поедешь. — у коменданта засветилось лицо, одной проблемой меньше.
Объехали остров Горячий ключ с востока по берегу. Без проблем перебрались на ту сторону по льду. На большой земле переночевали в укреплённом посту Беглец. Утром выехали пораньше, в темноте. К вечеру, по расчётам бойца, должны добраться до места. Седой бежал по утоптанной дороге вдоль берега на юг. Слева скалы, лес, справа лёд океана. Солнце светит в спину. Седой тянет сани с продуктами для поста. Закутавшись в шубу в санях сидит боец. В люльку его не взял, самому тесно. Дорога накатанная, носорог бежит быстро. Ворчун заметил что дорогу часто пересекают множество волчих следов. Стаи пришедшие с океана, пробежали ночью по этой дороге. В обед он видел стаю с вожатыми, она уходила на запад по льду.
Поворот и пять волков с вожатыми навстречу. Атакуют развернувшись в цепь. Носорог не снижая скорости, наклонил голову с рогом, бьёт в середину цепи. Волк взлетает в воздух. Вожатый падает под ноги Седому, сани подпрыгивают на вожатом. Звук очереди из пулемёта с саней, ещё один волк зарывается мордой в снег. Дорога свободна. Ворчун оглядывается назад. Три волка с вожатыми преследуют сани на расстоянии двадцати, пятидесяти метров позади. Боец стреляет короткими очередями. Волк с визгом переворачивается в снегу как будто получил подсечку передних лап, вожатый слетает со спины. Оставшиеся в живых отстают, теряются в снежной пыли поднятой носорогом и санями.
Молчаливый бег. Мелькают заснеженные деревья. Солнце ушло за горизонт. Короткие сумерки расцвеченные зелёно красными сполохами полярного сияния. Полосы переплетаются, мерцающие звезды смотрят на наш мир. Носорог выбежал на финишную прямую до поста. Длинный и узкий залив около километра. Зажатый горами как фьорды в Норвегии, он упирался в горную гряду. Огни в здании поста, ориентир конца поездки. Перед носом носорога мелькнул волк пересёкший дорогу и канувший во тьму.
Поста Залив зазвонил колоколом давая знать, что заметил людей. Последние метры по льду, сто метров по снежному берегу и пост открыл ворота подсвеченные факелами. Обнесённый высокой каменной стеной, дом с двумя башнями врезан в скалу, плавно переходящую в горный хребет. Большой двор. Вырубленное в скале стойло для носорогов. Два белых волкодава стояли у дверей в дом, молча рассматривая гостей. С десяток воинов толпились у порога в дом с нетерпением ожидая прибывших. Ворчун слез по лестнице, присоединился к бойцу из саней, тот быстро рассказывал дорожные приключения. Носорога распрягли и увели поить водой. Сани дружно взявшись закатили под навес. И все вошли в тёплый дом.
Вечер. Пламя свечей и ламп освещают уютное помещение. Кают-компания или большой кабинет, деревянные стены, книги, оружие, лыжи. Длинный стол и пышущая жаром печь. Запечённый кабанчик, вино в кружках, ломти хлеба, маринованные огурцы, помидоры. Весёлый разговор уставших людей, вино и мясо подняли им настроение. Ворчун наслаждался безопасностью, едой, вином. Слушал незатейливые разговоры о службе, далёком доме, мечты о том, как выйдут в отставку и поедут на юг к морю.
Разного возраста, разного характера, эти люди несли службу империи на затерянном посту. В такой обстановке раскрывается суть человека. Слабый становился сильным, молчаливый вдруг начинал говорить и говорить. Мужская компания заставляла человека работать в коллективе и на коллектив. Как в старой книге «один за всех и все за одного». Его о чём-то спрашивали. Он блаженно жмурясь, чуть опьянев от мяса и вина рассказывал о своей жизни, путешествии с носорогом. Новый человек вызывает интерес, его всегда расспрашивают о новостях.
Мелодично запел колокольчик, вплетаясь в мужской разговор. Бойцы замолчали. Стукнула кружка с недопитым вином об столешницу. Кто-то закашлялся от неожиданности. Чёрный, с белыми пятнами, пушистый кот лежал на спинке мягкого кресла, неведома как сюда попавшего. Кот вскочил, зашипел выгнув спину дугой, тараща глаза на колокольчик. Трещали дрова в печи, на плите заливаясь пел вскипевший чайник. Волкодавы вскочили с пола и стояли бок о бок, смотрели на золотой колокольчик. Колокольчик висел на гвозде, вколоченном в окованную железными полосами дверь, и мелодично звенел. Ярко начищенный, украшенный вязью листочков, веточек. Он ритмично раскачивался, язычок в форме молоточка стучал по стенкам благородного металла. Эта часть стены было обращена в сторону горы. Присмотревшись Ворчун понял, что это дверь с тяжёлым засовом. Куда она ведёт?
— Я и пятёрка Семеныча идём в гору. Чёрный и Шурик остаются здесь. Факела, автоматы, мечи взяли. — сказал настороженно начальник поста по прозвищу Ганс.
Лет под пятьдесят, седой, он быстро давал распоряжения. Люди по воинской привычке слушались.
Началась суета собирающихся людей. Ворчун схватил короткий меч и встал рядом с маленьким отрядом. Вино чуть добавило храбрости, авантюризма. Трезвый, уставший, он возможно не побежал бы сломя голову в незнакомой обстановке, не пойми куда. Волкодавы стояли у двери с колокольчиком, были напряжены и готовые к бою. Ганс оглянулся на отряд. Отодвинув засов толкнул дверь, открылся проход в тёмный тоннель высотой в два метра, шириной в полтора метра. Затрещали факела. Волкодавы исчезли впереди. Отряд втянулся в темноту озаряемую отблесками пламени факелов.
Он бежал последним и топот ног гулял в извилистом тоннеле. В рваном отсвете факелов разглядел, что стены и потолок выложены прямоугольным красными плитами. Значит не просто горная выработка, а рукотворный ход. Бежали долго, минут двадцать. Углубились в гору метров на пятьсот. Тяжёлое дыхание людей, цокот когтей волкодавов по каменному полу. Поворот направо, налево, ещё пятьдесят шагов по прямому отрезку тоннеля. Выскочили в большое пространство где гулко заметалось эхо и затихло. Отряд остановился, тяжело переводя дыхание. Ворчун осмотрелся. Факела освещали кусок помещения метров в пять диаметром. Он чувствовал огромную пещеру впереди. Пол изменился. Он был выложен потускневшими от времени жёлтыми, белыми плитами. Плиты пола были очень древними, сеть мелких трещин покрывала их. Все молчали, волкодавы застыли впереди.