Затем ко мне пришла неожиданная мысль о том, что «Источник Молодости» мог и помочь ему. Но все равно я не мог представить себе его сильно отличным от того, как он мне запомнился в последний раз, ну возможно несколько постарше.
Однажды вечером я был дома, читал и отвечал на письма. Только я уселся поудобнее с книжкой, как зазвонил телефон.
– К вам пришел полковник Брэдфорд, – сказал консьерж.
– Впустите его – воскликнул я. Через некоторое время в дверь постучали и я тут же открыл ее. Я вгляделся, но с некоторым испугом увидел не полковника, а какого–то гораздо более молодого человека.
Заметив мое удивление, он сказал – разве вы меня не ждали?
– Нет – сознался я. Я думал, что ко мне пришел мой старый друг, полковник Брэдфорд.
– Я пришел поговорить о полковнике Брэдфорде, человеке, которого вы ждали.
– Входите, – пригласил я его.
– Разрешите представиться – сказал незнакомец, входя – Меня зовут Брэдфорд
– А, так вы сын полковника Брэдфорда, – воскликнул я. Я много слышал о вас от него. Вы чем–то на него похожи.
– Нет, я не мой сын, – ответил он. – я никто иной, как ваш старый друг, полковник Брэдфорд, тот старик, который уехал в Гималаи.
Я замер в недоверчивом удивлении. Затем до меня медленно дошло, что это действительно полковник Брэдфорд, которого я знал; но насколько же он изменился! Вместо сутулого, прихрамывающего, болезненно желтого престарелого джентльмена я видел высокого, стройного, крепко сложенного человека в расцвете лет. Даже его волосы почернели, остались только легкие следы седины.
Мой энтузиазм и любопытство были безграничны. Немедленно я завалил его вопросами, и он поднял руки, сдаваясь.
– Подожди, подожди, – возразил он, смеясь, – Я должен начать с самого начала и рассказать тебе, что случилось. – и он начал свой рассказ.
После прибытия в Индию полковник начал поиски с той местности, где жили люди, рассказавшие истории о «Источнике Молодости». К счастью, он немного говорил на местном наречии. Он провел несколько месяцев там, заводя знакомства с людьми и собирая всевозможную информацию о монастыре. Это было долгое и кропотливое занятие, но его настойчивость и интуиция привели его в конце концов к тайному месту, о котором он так часто слышал, но наполовину не верил, что оно существует.
История полковника Брэдфорда о том, что он обнаружил после того, как попал в монастырь звучала как сказка. Я бы хотел чтобы у меня было время рассказать о всех его приключениях – интересные практики Лам, их культуру, их полное безразличие к внешнему миру. Там не было по–настоящему старых людей. К его удивлению, Ламы восприняли полковника Брэдфорда как довольно диковинную достопримечательность, так как они уже давным–давно не видели никого, кто бы был таким старым. Ламы с доброй усмешкой называли полковника «Древний».
– Пару недель после приезда, – сказал полковник, я чувствовал себя как рыба, выброшенная на сушу. Меня поражало все что я видел и иногда я с трудом верил своим глазам. Скоро я почувствовал себя гораздо лучше, стал хорошо спать и пользовался тростью только во время горных прогулок.
– Примерно через три месяца после приезда со мной случился самый большой сюрприз в моей жизни. Это было настоящим шоком. Случилось это когда я впервые зашел в большую комнату, где хранились древние рукописи. В углу комнаты было зеркало в человеческий рост. Уже прошло больше двух лет с тех пор, как я видел свое отражение последний раз, и я с большим любопытством подошел к зеркалу.
Я стоял в полном изумлении, настолько сильно изменился мой внешний вид. Казалось, я стал на 15 лет моложе. Это было первым подтверждением того, что я становлюсь моложе. Но с тех пор это стало происходить так быстро, что стало очевидным для всех, кто меня знал. Скоро уж никто не называл меня «почетным титулом» «Древний».
Стук в дверь прервал рассказ полковника. Я открыл и впустил пару своих друзей из другого города которых угораздило выбрать самое неподходящее время для дружеского визита. Я постарался скрыть свое недовольство и досаду и представил их полковник у Брэдфорду. Мы поболтали немного и затем полковник сказал, вставая:
– Я прошу прощения, но я должен идти, у меня вечером встреча со старым другом, который сегодня уезжает. Я надеюсь, мы скоро увидимся.
У дверей он обернулся ко мне и тихо сказал – Не хотели бы вы завтра пообедать со мной? Я обещаю, что расскажу вам все о «Источнике Молодости».