— Прошу вас проследовать со мной.
Кузнецов-младший добавил:
— Проведи им пока экскурсию, Настя. Пусть посмотрят.
— Да, Саша.
Кинула та в знак согласия, словно не замечая мгновенно подобравшуюся Айили, настороженность остальных женщин, особенно, матери Александра. Одна из стен апартаментов раскрылась, и девушка сделал приглашающий жест:
— Идемте, дамы и господа. Идемте.
Перехватив вопросительный знак матери, сын залихватски подмигнул той. Все гости поспешили покинуть помещение…
…Едва за ними закрылась стена личных покоев, как Айили бесцеремонно догнала и ухватила девушку из клана за локоть:
— Эй, погоди!
Та остановилась и удивленно взглянула на бесцеремонную аури.
— Слушаю вас, госпожа?
— Ты — оттуда? Откуда пришел Алекс?
— Саша? Нет. Отсюда.
И через мгновение.
— В некотором роде. Если можно так сказать…
— Что значит, в некотором роде? И почему такая фамильярность с моим сыном? Ты его подруга? Родом из демократии?
Напряженность, появившаяся в глазах девушки, исчезла. Та мгновенно успокоилась:
— Если вы о том, сплю ли я с вашим сыном, то…
Выдержала эффектную паузу.
— Нет. Не сплю. С ним вообще никто из клана этого не делает. И — я с Земли.
— С планеты? Что значит, с Земли?
— С планеты Земля. Но это длинная история. И лучше вам услышать ее от Саши.
— Почему ты так его называешь?
— Да-да, слишком уж интимно…
Девушка вдруг улыбнулась:
— Это моя личная привилегия, а вовсе не то, о чем вы подумали. Кстати, сейчас мы находимся на игровой площадке командного сектора. В клане на настоящий момент насчитывается шесть тысяч детей разных рас: людей, дарков, саури и, разумеется, от смешанных браков всех видом…
Анастасия сделал жест рукой в сторону расположенной внизу галереи, по которой они шли, огромной площади. Гости невольно взглянули туда. куда она показывала, и зачарованно замерли…
…Двери личных апартаментов вновь раскрылись, и в помещение вошли трое — человек, саури-мужчина и аури женщина. Осмотрелись, в помещении никого не было. Что за?..
— Прошу сюда, дорогие родственники.
Послышался голос из-за роскошной занавеси. Сергей двинулся к ней первым. Откинул тяжелую шитую ткань, сразу поняв, что та из натурального сырья, вошел в следующее помещение, оказавшееся… обычной кухней. Самой обыкновенной имперской кухней. По крайней мере, так казалось на первый взгляд:
— Прошу, родственники. Кофе сейчас будет готов.
И обернулся к заворчавшей гейзерной кофеварке. Трое владык расселись в полной тишине. Шум, шипение бьющей под крышкой струи, и спустя миг по всей кухне разнесся невероятный аромат. Сергей покосился на Великую Мать — та раздувала ноздри точеного носа, втягивая несравнимый ни с чем аромат. Племянник, если это действительно был он, ловкими движениями наполнил небольшие чашки, поставил их перед гостями. Затем уселся сам, потянулся первым, сделал крохотный глоток, затем обратился к человеку:
— Ты знаешь, дядя, я ведь всегда предпочитал чай. Но вот после такого…
Демонстративно втянул в себя аромат напитка.
— Перешел на кофе. Вы, кстати. не смотрите. Пейте. Этот напиток нужно употреблять горячим. Иначе весь букет пропадает.
Потом едва заметно усмехнулся:
— Заодно с мыслями соберетесь. Потому что я — это действительно я, Александр Алексеевич Кузнецов, погибший в вашем времени год назад при уничтожении Чемье. А теперь — вождь клана Пришедших Извне.
— Но… Как?
Не выдержала Юрайя. Все-таки, несмотря на власть, которой она обладала, Великая мать аури оставалась женщиной. Александр грустно улыбнулся:
— Чемье была действительно уничтожена, и почти все обитатели планеты погибли. Кроме нас. Мы, сто пятьдесят студентов университета и один педагог смогли спастись. Дядя…
Кузнецов взглянул на императора Руси.
— …позаботился о том, чтобы в случае осложнений…
Теперь взгляд Александра сфокусировался на Саафихе.
— У меня была возможность дождаться помощи и помочь уцелеть Айили…
Легкий поклон в сторону аури.
— Словом, наш тиб уцелел. И даже смог перенести планеторазрушающий боеприпас, примененный Альянсом. Когда началась планетарная бомбардировка я собрал, кого смог, и загнал всех в тиб. Потом, когда основная волна бомбежки ушла в сторону, смог подобрать еще выживших…
Сделал паузу, затем глухо продолжил:
— После взрыва «Хелла» началось разрушение планеты. Но, по неизвестным мне причинам — точно знает лишь Аррах аль Амати, один из спасшихся и мой заместитель по клану, образовалась пространственная аномалия. Червоточина в пространстве, ведущая в другой мир, иную Вселенную, куда нас и затянуло. Словом, спасибо тебе, дядя. Если бы не твоя помощь — нас бы действительно не было. А так тиб спас нас…
Снова короткая пауза.
…Дальше — по входу из пространственной аномалии нас взяли в плен. Дарки. Те самые темнокожие разумные. В суть вдаваться не буду, это лишние детали. Но сейчас мы союзники с их империей Дарксан. Хотя возвращаться назад мы не собираемся. Точнее, возможность туда попасть есть. А вот обратно…
— Причины?
Впервые прозвучал жесткий голос саури. Александр моргнул, потом четко выговорил:
— Разница во времени. Для нас там прошло почти пять лет. А для вас…
— Сколько?
Голос был подобен карканью ворона:
— Свыше пяти тысяч. Лет. Поэтому…
И Кузнецов махнул рукой.
— Время там и тут бежит слишком по разному. И — не в их пользу. Я имею в виду дарков.
Обвел всех взглядом, но владыки выглядели слишком… Ошеломленными…
— А как?
Юрайя обвела вокруг себя рукой. Александр вновь усмехнулся:
— Дипломатия. Торговля. Психология. Сейчас клан насчитывает полтора миллиона разумных всех рас. В том числе и метисов.
Чуть прищурился.
— Но для меня нет разницы в происхождении членов клана. Все они — мои разумные. И все принесли клятву верности.
— И мои?
Сашка улыбнулся:
— Вы сами, Вождь Вождей, даровали мне право образовать свой клан. Вот я им и воспользовался.
— Рад, что я не ошибся в тебе, Александр. И одновременно огорчен, что ни одна из наших красавиц не смогла тронуть твое сердце.
— Хм, сват, на Руси, как ты знаешь, раньше двадцати пяти редко женятся… Но это к делу не относится.
Повернулся к Кузнецову:
— Насколько я вижу…
Император ткнул рукой в бронепласт за которым выстроились огромные корабли и циклопических размеров базы.
— Технологии того мира превосходят наши. И — значительно…
Хитрая улыбка на лице племянника его удивила. Тот заговорщицким тоном громко прошептал:
— Как раз наоборот, дядя. Они сильно нам уступают. И я неплохо поднялся, продавая им наши технологии.
— Ты открыл им наши секреты?! Да как ты только мог!
— Спокойно, сват. Не кипятись. Все нормально.
— Да какое там нормально! Он же лишил нас нашего преимущества! А если они полезут оттуда к нам?! Что тогда?
Но саури лишь улыбался в ответ на гневную тираду человека. Потом. не выдержав, рубанул с плеча:
— Не кипятись, сват! Или забыл о временной разнице? Да за то время, пока там будут собирать армаду, осваивать новые знания мы уйдем вперед на тысячи лет! Твой племянник поступил единственно правильно в той ситуации, что подтверждает число членов его клана. Их было всего полторы сотни! А сейчас — полтора миллиона! Подумай сам — что ему оставалось делать? Воевать непонятно на чем против всей Галактики? Так что ты не прав, Сергей!
Тишина. Сашка сделал очередной глоток, поморщился.
— Остыл. Уже не то…
— А откуда такая прелесть? Что-то оттуда?
Снова не выдержала Юрайя. Александр отрицательно качнул головой:
— Нет. Отсюда.
Пояснил, гладя на удивленные лица собеседников.
— Чтобы не обмануться с переходом обратно, мы время от времени запускали сюда разведывательные экспедиции. Их корабли вы и считали судами Арбитров, кстати. В один из рейсов я попросил привезти мне кофе с Земли.
— С Земли?!
Ошеломленно протянули все трое гостей хором.
— С нее. Это получилось за тысячу лет до того, как планета потерпела экологическую катастрофу и практически лишилась биосферы. А поскольку члены моего клана всегда стремятся угодить вождю, иногда даже слишком, то…
Лицо Александра расплылось до ушей:
— Недолго думая прихватили целый транспорт с кофейными зернами. Пятьдесят тысяч тонн. Естественно, что здесь прошло почти три тысячи лет, и все давно истлело. Но там…
Он ткнул пальцем в потолок.
— Прошло всего три года. Так что… Сами понимаете. Но, естественно, что вы прибыли ко мне не только попить раритетного напитка. Поэтому перейду к делу.