Волчица опустила голову на лапы и угрюмо промолчала.
Мелисса немедленно приняла почтительную позу:
– Мне уйти?
– Нет. Тебя ждут. Могу я вас познакомить?
Мелисса уселась на тюк золотистой соломы прямо у двери и протянула руки одному из самых молодых амарантов, которых когда-либо встречала. На вид ему было не больше одиннадцати-двенадцати лет, голос даже не начал ломаться, а большеглазое лицо еще не утратило детскую мягкость черт.
Тем не менее он обратился к ней с достоинством опытного дипломата:
– Я Торлу-декс Элдербау.
Мелисса пригляделась внимательнее:
– Ты из стаи Адуны-со?
Собеседник выпрямился:
– Я ее сын.
Адуна-со Элдербау была одной из Пятерых – лидеров Открытия, которые представили миру амарантийские кланы. Мелисса заметила сходство. У мальчика тоже была темная кожа и темно-каштановые волосы. Но глаза у него оказались небесно-голубыми. Порывшись в памяти, она поняла, что ничего не слышала о соратнике Адуны-со.
– Могу я узнать, что означает твое имя? – спросила она так же серьезно.
– На языке моего народа мое имя означает «луна лепестков», потому что из логова моего отца открывается вид на луг с цветами. Я родился, когда на лугу все цвело.
– Очень красивое имя.
Торлу покраснел и пробормотал:
– Звучит по-девчачьи.
Мелисса взяла его руки в свои:
– Ты придаешь силу имени, которое выбрал для тебя отец, когда гордишься им.
Торлу застенчиво улыбнулся – на щеках появились две ямочки – и наклонился, чтобы поцеловать ее в лоб.
– Могу я узнать твое имя?
– Мелисса Армстронг, новая сотрудница кофейни «У основателей». Рук предложил мне быть в распоряжении Истины, если ей понадобится забота.
– Это будет кстати. – Он повернулся к черной волчице. – Ты знаешь, это тебя успокоит.
Истина демонстративно закрыла глаза.
– Может, ты начнешь с Собратьев моего брата? – предложил Торлу. – Они устали от погони.
Пара темно-коричневых волков подняла головы, навострив уши и покачивая хвостами. Мелисса невольно улыбнулась, поскольку они не выказывали никаких признаков усталости.
Торлу согнул пальцы:
– Риск и Отвага – спутники моего брата. – Он гордо задрал подбородок. – Я путешествовал с Нару-со, и он попросил меня присмотреть за ними.
Это имя Мелисса знала. Нару-со Элдербау был первенцем Адуны и главой следопытов клана Элдербау.
– Брат сказал, что это ради их безопасности, но я думаю, что, скорее, ради моей. – Торлу поджал кончик хвоста. – Он считает, что я слишком молод, чтобы бежать по этому следу.
– Он не хочет, чтобы ты видел место преступления? – предположила Мелисса.
Торлу вздохнул:
– Брат осторожен, и не зря. Мне предстоит многому научиться, прежде чем я смогу быть ему полезен.
– Ты можешь быть полезен мне. – По опыту Мелиссы, амаранты особенно хорошо понимали симпатии и антипатии Собратьев из своего клана. – Поможешь мне понять, чего хочет Истина?
Молодой волк поколебался.
– Что Рук рассказал тебе о ней?
– Он намекнул, что ей может потребоваться некоторое время, чтобы принять меня. – Она обратилась напрямую к волчице: – Но он думает, что мы сумеем поладить.
Торлу хмыкнул. Не очень обнадеживающе.
Мелисса вздохнула:
– Истина, я могу сделать что-нибудь, чтобы тебе было удобнее? Кроме как уйти?
– А если именно этого она и хочет?
– Тогда, конечно, я подчинюсь желанию Истины. Но думаю, что Рук будет недоволен нами обеими. А я не могу избавиться от желания доставить ему удовольствие.
Глубоко в груди Истины родился рык.
– Почему? – спросил Торлу. – Почему ты добиваешься расположения Рука?
Мелисса решила отвечать честно:
– Потому что я скучаю по своим матерям.
Торлу нахмурился в явном замешательстве. Но тут Истина заворчала и неуклюже поднялась на ноги.
Она была длинноногой и крупной по сравнению с другими Собратьями, ее морда оказалась так высоко, что Мелисса не смогла бы дотянуться, даже стоя на цыпочках. Внезапно оказалось, что она не видит ничего, кроме этой морды. Но Истина больше не рычала.
Подталкивала ее носом. Обнюхивала. Чихала.
Торлу спросил:
– От кого ты происходишь?
Мелисса не собиралась отступать.
– Моего биологического отца зовут Кристофер Армстронг.
Истина развернулась и ткнула лапой в охапку сена, бледно-зеленого и пахнущего летом.
– Наверно, она хочет подстилку поплотнее, – сказал Торлу.
– Я помогу, – быстро предложила Мелисса.
Его когти легко перерезали веревку, и Мелисса стала разбрасывать охапки сухой травы, пока они не оказались погружены в траву по пояс.