На верхней крышке зеленой шарманки бегали две белые морские свинки. По знаку хозяина они налетали друг на друга, обнимались и целовались. Толпа зевак аплодировала и кричала непристойности.
Ковригин, ступая шаг в шаг за Северьяновым, вдруг остановился и обалдело поднял дрогнувшие брови.
— Посмотри! — дернул он за рукав гимнастерки Северьянова. — Видишь? Куракина Таисия… торгует барахлом. Шагнем-ка к ней.
Ковригин рванулся было вперед.
— Отставить, Петр, — удержал Северьянов товарища за плечо.
— Вы о чем тут шепчетесь? — обратился к ним Борисов.
— Да вот дочь нашего помещика, князя Куракина, моя землячка, умная и смелая девка… — проговорил Ковригин. — Отец звал ее с собой во Францию, а брат, белогвардеец, — на юг, в Новочеркасск. Видишь, не поехала ни с отцом, ни с братом. Нынешней весной Степану жизнь спасла.
— Что ты говоришь! — стукнул себя по лбу указательным пальцем Наковальнин. — И ты, Степан, будучи так хорошо знаком, не подошел и не поговорил с ней по душам?!
— Не место здесь для душевных разговоров, — возразил Северьянов и сжал губы точно от боли, но Ковригин с необычным для него серьезным видом продолжал:
— Эта княжна не хуже нашей любой красноборской девки рожь жала, сено гребла, стоги топтала. А какая наездница! В седле, бывало, держится, как настоящий джигит. Одним словом, вихрь-девка.
Поговорив о судьбе Куракиной, о Корнее Забытом, четверка обогнула фланг барахольщиков, прошла шагов полтораста, толкаясь в толпе, но крестьянских телег с картофелем нигде не обнаружила.
Чей-то басистый голос, прерываемый замечаниями и смехом, укорял:
— Три дня, говоришь, не евши, а в зубах ковыряешь.
— Да у него, гляди, совсем зубов нет.
Из густой толпы вылезла вдруг та самая молодая расхристанная бабенка, что приставала к солдату. Уцепившись, за ней вихлял пьянчужка с расцарапанной рожей.
Четверка увидела наконец над головами толпы концы оглобель и лошадиные уши. Идя по рядам телег, присматривались к открытым мешкам с картофелем, Борисов приценивался, браковал, торговался. За ним с не меньшим искусством исполняли то же самое Наковальнин и Ковригин. Делали вид, что они не нуждаются в картофеле, а праздно любопытствуют. Северьянов приглядывался к мешкам с картофелем, справлялся о цене и отходил, не торгуясь.
На огромных застывших часах Сухаревской башни уснувшие «золотые» стрелки показывали полчаса восьмого, а солнце палило так, что на припеке можно было выводить цыплят. Стены башни, изъеденные сырыми ветрами, видимо, поглощали звуки, и гул голосов был тише, зато клубы табачного дыма вились почти до самого неба.
Недалеко от стены, обращенной к солнцу, слепой солдат с протянутой рукой уныло тянул горемычным басом:
Ближайшую к солдату пустую телегу, в передке которой сидела, грустно опустив голову, молодая женщина, окружила небольшая плотная толпа крестьян. У задка этой телеги стоял красивый молодой человек в студенческой куртке и убеждал крестьян не привозить больше в Москву на базар продукты…
Северьянов раньше всех из четверки заметил агитатора и подошел к толпе так, чтобы студент его не заметил.
— А ежели излишек? — гладил бороду концом кнутовища ближе всех стоявший к студенту крестьянин, — куда его, в землю, что ль?
— Вам видней, — хитро щурился студент, — сами соображайте. Сегодня облаву отменили… ваше счастье, а завтра вас всех сцапают, реквизируют ваши продукты, да еще к вам в деревню пошлют солдат, и все, что есть в ваших закромах, выгребут под лопату.
Крестьяне мялись, молчали, переглядывались.
«Наши враги наступают по всему фронту!» — подумал Северьянов, а вслух сказал:
— Не верьте ему, товарищ! — И, чтоб сразу обезоружить своего противника, применил демагогический прием Силантия Макарова, крестьянина из Пустой Копани: — Скажите, товарищ оратор, где супонь бывает, когда лошади хомут надевают?
Крестьяне хитро посмеивались, переглядывались между собой. Один из них, худой, с запавшими глазами, повел кнутовищем по своим рыжим усам: