— Он к науке относится так, — бросил с нарастающей неприязнью Ковригин, — как наш полковой писарь к орфографии: где чихнул — там запятая, где икнул — там двоеточие, а где табачку понюхал — там точка.
— Зря, ты, Петра, так про него. У Кости нутряное желание научных знаний. Он нас с тобой сильнее.
Бегающие глаза Ковригина опустились, загораясь бесенячьими огоньками.
— Профессор Тарасов мне сказал, что он тебя выдвигает в свои ассистенты. Правда это? — спросил Ковригин.
— Был такой разговор. Но я тебе сказал, тянет меня земля, родное село, хочется хоть одну зиму в сельской школе поработать, поближе к родным местам.
— А потом?
— А потом, не позже весны, думаю, и тебе и мне воевать придется. Хлеб добывать с боями. — Лицо Северьянова стало задумчивым, холодным. Достав из бокового кармана гимнастерки газетную вырезку, он сказал: — Прочти подчеркнутое!
Ковригин быстро читал про себя: «В Сибири власть учредилки… В эти смертные часы все помыслы сынов революционной отчизны должны быть на Восточном фронте. Наши вооруженные силы должны быть переброшены на Волго-Уральскую боевую линию… Все для немедленного ослабления голода трудящихся масс, ни пяди уступок врагам труда, беспощадное истребление предателей, изменников, стремящихся усилием голода помочь мировым грабителям…»
— Да! — вздохнул Ковригин. — Тучи интервенции надвигаются все ближе и ближе. Но меня волнует вот какая штука, Степа. Хоть счастью мы и не привыкли верить и никакая беда нам не страшна, а все-таки я переживаю… Допустим, выйдем мы с тобой живыми из всего этого и не придется ли нам потом на культурном фронте в своем любимом деле плестись в последних рядах? А последних, Степа, даже самая паршивая собака рвет.
— Зря переживаешь взболтанное тобой на кофейной гуще! — В глубине черных глаз Северьянова вместе с лукавством светилась сейчас неуемная энергия и смелый ум. — Нам с тобой не полагается много переживать. Переживание — удел бездельников, дворян и сентиментальных мещан. Нам с тобой некогда переживать, мы без переживаний ясно и далеко видим, остро и далеко слышим, думаем смело, конкретно и всегда чисты сердцем. Не та мысль дорога, которая вымучивается переживаниями или муштрой слов, а та, которая вырастает из нашей повседневной работы, как живой стебелек из зерна…
Из рассеявшейся по музею толпы курсантов к Северьянову и Ковригину подошли Софья Павловна и Поля Коробова. Они успели побывать в канцелярии курсов. Выждав с минуту, Софья Павловна объявила:
— Вас, Степан Дементьевич, просит к себе Надежда Константиновна.
С какой-то ребячьей веселой самоуверенностью Северьянов передал свою планшетку и рисунок Ковригину, одернул гимнастерку и в сопровождении Поли и Софьи Павловны вышел из музея. Женщины еле успевали за ним. Он, заметив это, замедлил шаг.
— Поля, ты ведь теперь генеральша!
Поля промолчала, тихо улыбаясь, потом взглянула на Северьянова спокойно и застенчиво.
— Сергей приступил к работе?
— Приступил и уже получил серьезное замечание от наркома. С каким-то военспецом обошелся не по уставу.
— Ничего, Поля: конь на четырех ногах и тот спотыкается. Сергей хорошо подкован, и шипы в его подковах еще не поистерлись. Где собираешься сама работать?
— Обещали устроить здесь в показательной школе.
— Не завидую.
— Я тоже не завидую, — призналась Поля и покраснела.
— Себе не завидовать, — выговорил раздельно Северьянов, — это хорошо. Только не всегда.
Перед дверью в комнату секретариата курсов Северьянов с сосредоточенно деловым видом обратился к Поле:
— Напиши, пожалуйста, сейчас же и повесь в вестибюле объявление, чтобы товарищи, которые записались у меня в Колонный зал, собирались в большой аудитории.
— Уже почти все собрались! — улыбнулась Поля своей застенчивой улыбкой.
Северьянов догадался, что такой дружный сбор организовала она. Встретив ее сочувственный взгляд, он сказал себе: «Лицо у нее совершенно другое, но чем-то здорово она напоминает Таню». Обернувшись, тихо нажал на дверь коленом. Перешагнув порог, увидел болезненное лицо Надежды Константиновны с мягкими добрыми глазами, прямо и серьезно устремленными на него. Северьянов смутился и покраснел до ушей.