Когда просека круто повернула в Мошков лог, Шингла попрощался с охотниками и пошел узкой тропкой по опушке леса, ступая редко своей приседающей походкой.
— Ишь как идет, — заметил ему вслед Василь, — будто репу сеет.
Но никто ни улыбкой, ни словом не отозвался на его шутку. Пересекли лог. Гончая метнулась в сторону, напав, видимо, на старый след зайца, но Кузьма сердито крикнул:
— Бабай, назад!
Собака вскинула черноносую морду и с недоумением устремила желтоватые глаза на хозяина.
— Домой! — приказал собаке Кузьма и с досадой передвинул сумку со жбаном с правого на левое плечо. — Раз с бабой встретились, толку не жди!..
У околицы разошлись. Кузьма с Василем пошли по выгону, Северьянов и Ромась — картофлянищами и конопляниками.
— Сдалось мне, — сказал Ромась, окинув Северьянова пристальным взглядом, когда они подходили к школе, — что ежели бы я не помешал, повела бы тебя Таисия Куракина, как бычка на веревочке.
— Повела бы, Ромась, — улыбнулся Северьянов, но тут же добавил: — До известной точки. Красивые девушки и молодые женщины — это моя самая слабая струнка. Возможно, эта Таисия заставила бы меня на некоторое время обалдеть. Только волю свою, убеждения мои ни за какие ласковые взоры никому не отдам, никогда.
— Ой ли, Степа! Был такой сын у Тараса Бульбы, Андреем звали. А впрочем, посмотрим.
— Ты на меня злишься за Наташу!
— А ты как бы думал? Если мне память не отшибло, она мне сестра, да еще самая любимая… А ты наградил ее: беременна она. Муж, допустим, пальцем не тронул и не тронет Наташку, потому что вкус моим кулакам знает.
— Что ты хочешь от меня? — серьезно спросил Северьянов. — Хочешь, женюсь на Наташе!
— При живом муже?
— Потребую развода.
— Муж развода не даст: он в десять раз больше, чем ты, любит ее. Это раз. А второе: она сама за тебя замуж не пойдет.
— Почему? — самолюбиво вскинул голову Северьянов.
— Потому что она, хоть и малограмотная, да не совсем дура. И бросим об этом! Не сегодня-завтра нам с тобой первым придется стать под ружье. Видал, какая цаца эта сиятельная?! Глядит, как змея из-за пазухи. «Лучше смерть, чем подчиниться хамам!» Своей власти над нашим трудом и над этой вот землей они не отдадут без кровопролития.
Северьянов стоял, опустив голову, сжимая и теребя рукой ремень своей берданки.
— Ладно, — улыбнулся Ромась, — на первый раз прощаю твою интеллигентскую мягкотелость! — Ромась вынул засунутый за патронташ маузер в деревянном футляре. — Возьми на память о моих сегодняшних словах тебе, — и сунул маузер Северьянову в карман шинели. — А я слова на ветер не бросаю. За наганом зайду, передам его Кольке Слепогину… За Наташку не беспокойся! Я ее в обиду не дам…
Глава XIV
Над полями и мелколесьем быстро и легко мчались серебристые, с распущенными краями тучки. Луна и звезды поминутно ныряли в их мягкий лиловый пух. В воздухе кружились и медленно падали на усадьбы братьев Орловых мелкие сухие снежинки. Свыше сотни десятин надельной и купчей кулацкой земли храбро наступало на обширные куракинские владения. Тыл хутора братьев Орловых надежно был защищен невысокой, но плотной стеной ельника-беломошника и запольными заброшенными пустокопаньскими землями, кое-где заросшими мелким редким кустарником. Эти земли братья Орловы использовали под выпасы для большого стада коров, овец и табуна коней местной породы, улучшенной тяжелоподъемными рысаками из куракинских конюшен.
Хуторские постройки братьев Орловых подтянулись к хорошо наезженной лесной дороге. В центре усадьбы красовался «дворец» Анатолия — большой деревянный дом с антресолями под осмоленной железной крышей. Этот дом был построен Емельяном на деньги, высланные Анатолием из армии. Анатолий слыл в офицерской среде большим скромником: не пил, не курил, часто отказывал себе в самом необходимом для молодого офицера; ухаживал тайком только за чистенькими горничными, которые не требовали расходов, а наоборот, сами платили за номера свиданий в гостиницах. Да еще баловали его самыми отборными яствами со стола своих богатых хозяев в их отсутствие.
В углу хутора, который упирался в сороколетовские облоги, Емельян поставил себе простую пятистенку, окружил ее кольцом надворных построек. Маркелу, как младшему, были совсем недавно возведены по его собственному проекту две просторные хаты в одну связь через сени: горница для лета с голландской печью и зимница с русской печью в пол-избы.
В зимнице сегодня Маркел устраивал игрища для пустокопаньской и сороколетовской молодежи. С этой целью он привез из города лучшего гармониста Ваську Косого. Во всем уезде никто так; как Васька Косой, парень с сухим рябым лицом, не мог исполнять деревенские польки и городские, самые новейшие вальсы.