В вырванной с потрохами проводке, состоящей из толстых как канаты кабелей, запутался странный металлический предмет, напоминающий суставчатую лапу насекомого с тремя бритвенно острыми когтями у самой стопы.
– Ну, просто какой-то слёт старых знакомых сегодня… – проворчал я, оглядывая вырванную конечность.
Принадлежать она могла только одному существу во всей галактике – механоиду с Антареса. Вот только какого он здесь делал? У чокнутых скорпионов с пушками есть свои, вполне приличные корабли, и для того, чтобы патрулировать приграничную территорию, им не нужны простенькие автоматические звездолёты. Хотя…
На этих самых корытах можно безбоязненно нападать на собственных союзников, не боясь возмездия. Не особо вяжется с присутствующим на борту десантником, но это хоть какая-то версия. Вот только, зачем вообще нападать? Меньше летать сюда вряд ли будут, потерявшиеся корабли вряд ли кого испугают. Ведь даже желторотому нубу известно, что за Фронтиром безопасных мест не бывает.
Или им не нужны прямо все корабли, а какие-то особенные? Проклятье, нужно серьёзно закопаться в статистику, благо мне больше не нужно делать это в одиночку.
От размышлений отвлёк экстренный вызов с борта «Твоей бабушки», ставшей ретранслятором для людей, оказавшихся вне действия галактической Сети.
– Куладун, ответь, клан-лидер на связи, – предупредила Диана по громкой связи.
Ипатьевский монастырь, до чего же невовремя!
– Давай его, – со вздохом ответил я.
– Здарова, мститель! – поприветствовал меня бодрый голос Хреноватора. – Планы резко поменялись, вы все срочно нужны на станции.
– Ты вообще в курсе, чем мы сейчас занимаемся?
– Твой пилот мне обрисовала. В общих чертах. Бросайте всё на хрен, и стартуйте сюда.
– Что случилось?!
В голову сразу полезли самые нехорошие версии. Только бы наших не выгнали с аванпоста…
– Разведка доложила, что в нашем секторе обнаружена армада Скульпторов, будут здесь часов через десять, – как мог «успокоил» меня Болеслав. – Погранцы в одну каску с ними не справятся, запросили помощи у нас. Всем, кто поможет отразить атаку, обещаны очень жирные плюшки к чаю.
– Не сомневаюсь, что вписались все, но вряд ли нас хватит, чтобы остановить, как ты говоришь, «армаду». Это вообще сколько?
– Больше, чем до хрена! – весело ответил клан-лидер. – Но нам не обязательно всех гасить. Нужно просто-напросто продержаться. Через двадцать восемь часов, плюс-минус, должны прийти регулярники. Эти точно дадут всем прикурить и затянуться напоследок.
Я быстро прикинул в уме. Лететь нам никак не меньше полусуток, и то – если напрямик, прямо через неразведанные системы. Да уж, тут действительно не до сбора лута. Начало вечеринки точно пропустим, но к основному блюду должны вроде успеть.
– Понял тебя, мы возвращаемся.
– Давай, но сильно не рискуй, – напутствовал Хреноватор. – Местные пока будут прокачивать наш «Флюгегехаймен». Пойдём общим фронтом.
– Нашего… кого?
– Фрегат, в смысле, новый.
– Не поверишь, я догадался. Почему у него такое название? Это какое-то ругательство на вашем восточноевропейском?
– Нет-нет, ты что, нам ещё только бана от Администрации не хватало! – поспешно ответил Болеслав. – Это… Фразеологизм. Устаревший.
Самое странное, что эта звуковая абракадабра действительно показалась мне знакомой. Но успокаиваться, зная больную фантазию Болеслава, всё же не стоило. Нужно будет обязательно поискать перевод в Сети, а то так и буду мучиться, вертя словечко на языке.
– Так, ещё хорошие новости есть? – хмуро спросил я.
– Всего одна, – хихикнул мой компаньон. – Я хочу заключить стандартный договор на охрану, но в фирме с лучшим предложением чего-то заартачились и настаивают на личной встрече с представителем клана. Сам понимаешь, сам явиться не могу – ни врачи, ни родичи не отпустят.
– А так уж нам нужна эта охрана?
– Ну, у нас только один самоубивец – ты. Остальные хотят вместе со стабильной зарплатой и гарантии безопасности, представь себе. Особенно, в нынешние смутные времена. Не будет сотрудничества с безопасниками, пусть даже базового, не будет у нас и притока спецов. Да и тем же «прососам» с «пыхнадзорщиками» никто не запретит поработать против нас и в реале. Ничего серьёзного, не напрягайся, не тот у нас уровень. Но даже обычное письмецо, вложенное под нужную дверь, может заставить большинство людей уйти из клана. Или ещё хуже – слить важную инфу.
– Понял, можешь не продолжать.
Я едва не выругался. Опять проклятые расходы, а мы даже банальный металлолом собрать не успеваем.
– А чем им поможет личная встреча? Обычной видеоконференции недостаточно?
– Не знаю, если честно, такие вот у них требования капризные. Просто, эти ребята нам по кошельку слабее всех ударят, так что отказываться от них нежелательно…
Но я мыслями был уже далеко от предполагаемой встречи. Бесконечное повторение в голове проклятого «флюгегехаймен» всё-таки принесло свои плоды.
– Да ты издеваешься, Болик!
– Ты чего это? – всполошился Хреноватор. – Денег на людей жалко?
– Нет, просто вспомнил, наконец, где я слышал этот твой… фразеологизм.
– Ты от темы не отвиливай. Мне давать твой контакт или нет?
– Ладно, встречусь, раз хотят, – я закинул ногу механоида в инвентарь и направился к пролому. – Но на счёт твоего креатива нам нужно очень серьёзно поговорить. Прямо по прилёту.
– Ой, чего-то тебя плохо слышно стало, – неожиданно пожаловался клан-лидер. – Конец связи!
– Конец-конец, – угрожающе пообещал я, погружаясь в объятья бескрайнего космоса.
Затем врубил реактивный ранец и направился навстречу к «Твоей бабушке». Которой с именем, оказывается, ещё крупно повезло.
Почти эпилог
Детальные расчёты курса предрекали «Твоей бабушке» никак не меньше тринадцати часов полёта. Торчать всё это время на борту не имело никакого смысла, так что я распределил смены между членами экипажа, назначив общий сбор ближе к прилёту, и отправился решать дела в реале. Давно следовало ноги размять, а то в последние пару недель вся моя деятельность вне игры сводилась лишь к отдыху, да безудержному хомячеству. Непорядок.
Элли, воспользовавшись неожиданным отгулом, улизнула на очередную тренировку. Я здорово сбил ей ритм постоянными нырками в виртуальность, так что теперь она старательно навёрстывала упущенное. Ничего, всё равно брать с собой девчонку на деловую встречу никто не собирался.
Помощь мне сейчас точно не нужна – спасибо баснословно дорогой капсуле. Конечно, до прежнего моего уровня ещё как до Луны на велосипеде, но и состояние образца двухмесячной давности осталось далеко позади. Руки почти не тряслись, ноги пусть и с трудом, но переставлялись в правильном направлении. А с удобнейшей тростью, презентованной самой Бабой Нюрой, я мог посоревноваться в скорости с большинством из пешеходов. Их, правда, осталось совсем уж мало, но окончательно они ещё не перевелись.
Стоило привести себя в порядок, как на коммуникатор дозвонился вежливый диспетчер, поинтересовавшийся, где и когда мне удобно встретиться с представителем компании «SCG». «Секьюрити крокус групп», если по-русски. Ну, хотя бы не пресловутый «Б.У.Л.А.Т.», у которых ко мне может возникнуть очень много вопросов. Начиная с того, какого чёрта случилось с их подрядчиком Георгием и его командой, заканчивая тем, почему я всё ещё жив.
Как нетрудно догадаться, «SCG» являлась иностранной компанией, но при этом она имела несколько представительств и в России-матушке. Ехать прямо в офис я наотрез отказался и предложил пересечься на нейтральной территории – в одной из ближайших кафешек. Диспетчер с кем-то посоветовался, попросив повисеть на линии, после чего сообщил, что представитель сможет прибыть на место через час. Меня это вполне устраивало, и я дал добро.
Почему именно в кафешке? Во-первых, меня до колик в печёнке достала привозная еда, большую часть которой заказывала Эльвира. Во-вторых, это людное место, а не какая-нибудь уединённая конторка. Паранойя, обострившаяся за годы жизни вне закона, упрямо твердила, что дело здесь нечисто, а своим ощущениям я привык доверять. Сейчас не двухтысячные – для переговоров достаточно видеоконференции, подписи исключительно электронные, но диспетчер упрямо настаивал на личной встрече, обещая бонусы и скидки. Мол, политика компании такая – доверие должно поощряться.