Большой Змей заметил на спускающейся от космодрома в долину дороге несколько движущихся машин с солдатами.
— Всем в технику и что есть сил — домой! — приказал он. — Постарайтесь оторваться от преследователей. У границы вызовите Атлантов. Если не оторвётесь — уходите к границе по-одному.
— А ты? — забеспокоились товарищи.
— Пришельцы пойдут за вами. А я с этим ценным грузом, — Змей похлопал лежащую на его плече без движений обнажённую женщину, — постараюсь добраться сам. Вперёд! Да поможет нам Создатель!
С этими словами Большой Змей присел, поднял что-то из одежды пленницы и направился быстрым шагом к одной из машин.
— Высадите меня за поворотом у леса за рекой, — распорядился он, проследив за тем, как в неизвестной технике рассаживаются его товарищи.
Потом он обратился к двум стоящим у машин Пришельцам на их языке:
— Ваша жизнь сейчас зависит от того, уйдём ли мы от погони. Если уйдём, мы вас отпустим. Даю слово Большого Змея!
Пришельцы переглянулись, кивнули головами в знак согласия и полезли за рычаги управления.
Обе бесколёсные машины почти одновременно рванулись с места. Земля понеслась им навстречу. Ни ухабов, ни кочек при движении не ощущалось. За управлением в каждой сидел офицер-Пришелец под прицелом наведённых на него лучевых ружей землян.
У леса первая машина сделала короткую остановку и поспешила догонять ушедшую вперёд.
Оказавшись в лесу, Большой Змей кусками материи завязал приходящей в себя пленнице глаза и рот. Он снял с мочки ее уха приёмопередающее устройство и положил в карман своего широкого кожаного пояса. Затем накинул на тело женщины куртку от комбинезона, прихваченную на берегу. Брюк не оказалось. Оглядев пленную и отметив про себя, что она очень красива, Большой Змей тонкой колющейся верёвкой скрутил ей руки за спиной. Он с детства уяснил твёрдо, что Пришельцев надо опасаться. Даже женщин. Всё это время пленница не сопротивлялась и молча сносила унижения.
Большой Змей сразу не стал углубляться в лес. Сквозь неплотный ряд деревьев он видел, как по дороге вслед за его отрядом пронеслись несколько колёсных машин с Пришельцами, затем две без колёс, такие же, что угнали его люди. Змей рассчитывал, что от такой погони его товарищи вполне могут уйти. Но когда над лесом в сторону земли Атлантов с лёгким гудением прошли два низколетящих серебристых диска, Большой Змей понял, что дела у его отряда плохи. Взвалив на плечо полуодетую ношу, он поспешил подальше вглубь леса.
Большой Змей перед выходом на операцию хорошо изучил этот район и знал, что лес, изгибаясь широкой дугой вдоль русла реки, выходит к границам земли Атлантов. Конечно, придётся сделать большой крюк в сторону от намеченного маршрута, но это лучше, чем попасть в руки Пришельцев.
Пройдя со своей не подающей признаков жизни ношей небольшое расстояние, Змей почувствовал, что устал. Он остановился, опустил связанную женщину на траву и прислонил ее спиной к стволу толстого дерева. Сам сел напротив и попытался расслабиться, стараясь выровнять дыхание.
Сидя в двух шагах, он рассматривал свою темноволосую добычу. Она ему определённо нравилась, но его удивляло спокойствие пленной. За время путешествия у него на плече она не проронила ни звука. Когда он связывал её — не сопротивлялась. А судя по нашивкам на рукаве куртки, она занимала у Пришельцев высокий чин.
Развязав ей рот, он поднёс к губам женщины флягу с водой. Та не отказалась и сделала несколько глотков. Змей отпил сам и закрыл емкость. Он не стал снова завязывать ей рот, полагая, что они достаточно далеко ушли от преследователей, чтобы кто-то мог их услышать.
— Ты кто? — спросил Змей на языке Пришельцев.
Ответа не последовало.
— Как тебя зовут? — сделал он новую попытку.
— Глаза развяжи, — вместо ответа попросила женщина на языке землян.
Большой Змей скривился в усмешке:
— Ага. И ты меня «тёпленьким» к своим доставишь. Нет уж, давай обойдёмся как-нибудь без этого. Кто ты?
— Хорошо, — согласилась пленница. — Давай знакомиться так: я говорю, кто я, ты — говоришь своё имя.
— Идёт, — кивнул Змей.
— Меня зовут Геа, — после небольшой паузы произнесла женщина.
— Геа? Та самая Геа?! — не поверив, Змей вскочил с земли и приблизился, всматриваясь в свою добычу.
— Какая «та самая»? — усмехнулась пленница.
— Главная Геа? Жена Зеса?
— Ну да. Я — Геа. Не ожидал?
— Вот это да! — изумился Змей везению, хлопнув себя ладонями по коленям. — Я захватил саму Геа!