— Слава Империи! — дружно ответили поднявшиеся старшие офицеры.
Предвестницы ночи — тягучие сумерки уже наползали на расположенный у подножья гигантских гор город, обнесённый высокой каменной стеной. Над покатыми крышами каменных домов, над мощёными широкими улицами, тут и там потянулся чуть приглаженный лёгким ветерком дым — жители готовили ужин. На небольшом удалении от этого города у высокого берега широкой реки, несущей свои чистые воды вдоль горного хребта к близкому морю, возвышалась исполинская круглая стена города Великанов с далеко виднеющимся шпилем на куполе самой большой круглой башни в центре за стеной. Утомлённое Светило, будто пытаясь зацепиться своими последними лучами за этот выделяющийся средидругих строений высокий купол, ещё какое-то время держало его в своих объятиях, но через минуту отпустило и спряталось за грядой неровных вершин. И только иногда его редкие лучики очень затейливо, лёгкими светлыми дорожками вырывались в сереющее небо, подсвечивая одинокие редкие облака, а затем неспешно гасли. В наступающей тишине отходящий от зноя воздух туго насыщался запахом сохнущего сена и засыпающих трав. В небе, наливающемся тяжелой синевой, обозначились первые блеклые звёзды, и прорезался ещё неясный серп неполной луны. Близилась ночь.
Сааф и Вейра, взявшись за руки, стояли на одном из крутых выступов скалы, нависающей над городом людей, и провожали исчезающий розовый закат.
— Странно. Неужели всё это может погибнуть. Не верится! — произнёс Сааф.
— Великаны не допустят этого! — воскликнула девушка, поднимая над головой руки. — Нет ничего прекраснее жизни! Посмотри, как красиво вокруг!
И она громко крикнула, обращаясь к небу:
— Мы живё-ом!
— Мы живё-ом! — задрав голову, вторил ей Сааф.
— Мы лю-убим! — прокричала Вейра.
— Мы лю-убим! — эхом откликнулся голос ее спутника.
— Мы сча-астливы! — ещё громче крикнула девушка.
— Мы сча-астливы!..
В сгущающихся сумерках они неспешно спустились к подножию горы по тропинке, бегущей между камнями. Сааф шёл первым, и Вейра держалась за руку.
— Ты чувствуешь, какой густой воздух! — восхищённо произнесла девушка, вдыхая всей грудью. — Мёдом пахнет из трав.
— Да, — глубоко вдохнул юноша. — Наверное, мёдом.
Перед ними разбегались две широкие тропы: одна к видневшемуся за стенами городу людей и дальше к городу Великанов, а другая в обход горы к равнине. Юношам и девушкам маленького народа по правилам Совета Старших города Великанов в такое время полагалось уже находиться в стенах родного жилища и готовиться ко сну. За воспитание детей родители отвечали перед Учителями.
— Домой не хочется, — прошептала Вейра. — Скорее бы стать взрослыми и ни от кого не зависеть!
— Можем ещё погулять, — несмело предложил юноша.
— А пойдём к озеру! — воскликнула его спутница
— Далеко, — засомневался юноша, — и скоро станет совсем темно. Давай завтра?
— Ты что!? — возмутилась девушка. — Боишься? А ты знаешь, как хорошо у воды ночью! А в озере звёзды плавают. Сама видела. Не пойдёшь, пойду без тебя!
Вейра, не дожидаясь ответа своего друга, решительно направилась по дороге от города. Тот недолго постоял в раздумье и поспешил догонять подругу.
— Если нас накажут старшие, то мы потом долго не сможем гулять вдвоём, — поделился он сомнениями с Вейрой.
— Ты боишься наказания? — задорно улыбнулась девушка и с вызовом посмотрела на юношу.
— Нет, не наказания, — тихо произнёс тот и стал смотреть себе под ноги.
Чем ближе они подходили к озеру, тем влажнее, прохладней и мягче становился воздух. И когда влюблённые явно почувствовали запах озёрной воды и рассмотрели светлую гладь среди неясных очертаний тёмных берегов, вокруг уже вовсю царила ночь.
— Смотри, на берегу костёр! — указал рукой Сааф.
— Это, наверное, наши. Кому ещё тут быть? Пошли к ним.
— Если там старшие, нам туда нельзя, — Сааф удержал девушку за руку.
— А если это наши друзья, такие же, как и мы? Интересно, кто? Подойдём поближе, проверим, — настаивала Вейра.
— Давай лучше настроимся на их мысли, — предложил юноша. — Узнаем, кто там. И решим, подходить или нет.