Но после собрания Ранн первым вышел из зала, избежав встречи с ней.
У себя в кабинете Ранн запросил её личное дело. Перед тем как приступить к знакомству с содержанием, он долго рассматривал её голографическую фотографию. Неужели, не забыл? Да, теперь он понял, что всегда жил с мыслями о ней и как она ему нужна!
Прочитав личное дело, капитан поставил резолюцию: «Астролога старшего офицера Дитто Афру назначить начальником группы Мауджеттов с прямым подчинением капитану. Группа допуска — Альфа».
Отправив дело в службу персонала, Ранн почувствовал себя счастливым.
Во время подготовки к полёту Ранн ничем не выдавал особого отношения к Афре. Но при встречах с ней чувствовал, что девушка читает его мысли, легко обходя защиту. Его это почему-то совсем не беспокоило.
Но разговор между ними всё-таки должен был состояться. И он состоялся. В план подготовки экипажа входила индивидуальная беседа капитана с каждым старшим офицером. Ранн всё оттягивал решающий момент. Он назначил беседу с астрологом лишь за два дня до старта.
Она вошла в кабинет — красивая и стройная, и Ранн снова почувствовал себя маленьким мальчиком. Он оробел. Он не находил слов, чтобы начать разговор. Она смотрела на капитана большими зелёными глазами. В них он читал укор. Под этим взглядом мужественный Ранн терялся, пасовал и не знал, куда деть руки? В уголках её губ проскользнула еле заметная улыбка, молодая женщина отвела взгляд, потом посмотрела совсем по-другому и произнесла волнующим голосом:
— Старший офицер Дитто Афра приветствует своего капитана! Слава Империи!
— Слава Империи! — тихо ответил сидящий в своем кресле Ранн. Только теперь ему пришло в голову, что надо бы предложить Афре присесть, и он указал рукой на одно из свободных мест у стола.
— Благодарю, капитан. — Женщина уверенно расположилась в кресле, скрестив стройные ноги. Он лишь мельком взглянул на них, и снова поймал взгляд красивых зелёных глаз. Ранн смотрел в эти глаза и понимал, что она тоже ждала этой встречи и так же, как и он, боялась её. Нет, она не забыла его! Она всё знала о нём. Она всё ещё помнила тот их единственный бал. И сама подала рапорт командованию с просьбой о зачислении в экипаж крейсера «Эра», уйдя с более высокой должности в Совете Посвящённых.
— Почему ты не искал меня? — прозвучал в его голове её голос. Он не мог оторвать взгляда от её глаз, но эти глаза безжалостно и беспощадно требовали от него ответа.
— Я боялся… — попытался оправдаться капитан.
— Почему ты бросил меня, почему ты убежал тогда, в первый наш вечер?
— Я боялся… Я боялся испортить тебе жизнь… Я очень старый…
— Ты — очень глупый. Почему ты не спросил меня? Ты даже не попытался поговорить со мной.
— Я испугался, что… что полюблю… что люблю тебя!
— Ты не поверил в мои чувства. Ты не поверил мне! Неужели ты не научился отличать правду от фантазии?
— Прости меня, Афра. Прости! Ты нужна мне!
— Тебе придётся заслужить моё прощение.
— Как? Я только мечтаю об этом! Дай мне такую возможность!
— Хорошо, Урби… Дай слово верить мне всегда.
— Даю!
— Дай слово советоваться со мной в сложных ситуациях.
— Даю!
— Дай слово больше не оставлять меня.
— … почему ты молчишь, Урби? — её глаза ждали ответа.
— Даю…
— Повтори, пожалуйста.
— Даю слово больше не оставлять тебя, Афра!
— Я прощаю тебя, Урби Ранн…
Потом они ещё долго сидели в тишине, глядя друг другу в глаза…
На Совете Старших города Авейт держал речь:
— Все уже знают, что в нашу Солнечную Систему вошёл корабль Пришельцев. Никакой информации о нем и его экипаже во Вселенной нет. Они — чужаки. Их дальнейшие действия нам понятны: Пришельцы обязательно высадятся на Землю. Такое уже происходило. Наша миссия — не допустить изменения хода Программы развития планеты. Мы сможем не позволить высадиться чужакам на Землю, только если уничтожим их корабль. Но Пришельцы могут оказаться живыми мыслящими существами, такими же, которые посещали Землю около трех миллионов лет тому назад. Убивать их мы не имеем права. Предлагаю обсудить два варианта действий: первый — если на корабле только роботы, второй — если на корабле живые существа.
После долгих споров Совет единогласно пришёл к решению: не имея информации об экипаже корабля и о цели их визита, никаких действий не предпринимать. Допустить высадку Пришельцев на Землю и наблюдать, не входя с ними в контакт. Обязательно согласовать это решение с Лидерами всех городов Атлантиды.