Просидев несколько часов и никому ничего не сказав, Авейт вызвал Вейру. Он поручил ей сообщить Афре о месте и времени их встречи.
В назначенное время космический челнок Пришельцев опустился на плоскую вершину горного плато, расположенного далеко от города Атлантов. Высоко в чистом синем небе, застыв на одном месте чёрными точками, зависли два тёмных шара, сопровождающие челнок.
Двигатели челнока, испустив серые клубы дыма и пыли, затихли, откинулась часть белого борта, и Авейт увидел выходящую на солнечный свет красивую маленькую женщину с пепельными волосами. Серебристый комбинезон облегал её стройную фигуру, выказывая совершенство творения природы.
«Такую красоту уничтожать нельзя!» — подумал Авейт. Он двинулся ей навстречу.
— Прости, многоуважаемая Афра, что не могу принять тебя в своём доме, как подобает хозяину, — глядя сверху на гостью, низким голосом пророкотал Атлант, — но ты сама просила сохранять в тайне нашу встречу.
— Не беспокойся, Лидер Авейт, так даже лучше! — Афра посмотрела вверх в лицо Великана, прищурив взгляд. — Не надо, чтобы нам кто-то мешал.
— О чём ты хотела говорить со мной, женщина-Пришелец? — поинтересовался Атлант, присаживаясь на камни так, чтобы его газа оказались на одном уровне с глазами светловолосой красавицы.
— О том, Авейт, что мы — не враги вам. И мы просим вашей помощи. — Маленькая гостья в серебристом костюме тхатхов спокойно стояла перед Великаном, и смело смотрела ему в глаза. «Такие глаза не могут обманывать!» — подумал Авейт.
— Мы не хотим убивать вас, — честно признался он. — Но между Пришельцами опять началась война. Ваши действия принесут новые беды планете. Вы вынуждаете нас вмешаться, потому что вы несёте Зло. А вмешавшись, мы сами породим Зло. Получается замкнутый круг. И зачем только вы пришли к нам!
— Согласна — всё очень сложно, — вздохнула Афра, не отводя взгляда от глаз Великана. — Среди нас появился предатель. Он захватил власть и корабль «Эра». Командор Ранн, с которым ты вёл переговоры, убит. Часть команды на базе «Селена» не подчинилась изменникам. В планы предателя Крона входит захват и оккупация Земли. Но для этого ему необходим Уловитель Энергии. Мы не собираемся его отдавать без боя. Но нас не много. Поэтому я прошу вашей помощи. Даже не совсем помощи, в полном понимании этого слова — вы хотя бы не мешайте нам.
— Не мешать творить Зло?
— Я уже объясняла Вейре, что в космическом масштабе Зла не существует. Есть только нарушение Программы Творца.
— Но для нас и Зло, и нарушение Программы — это вы, — сухо заметил Атлант.
— Это так, — понимающе кивнула женщина.
Афра посмотрела по сторонам и негромко воскликнула:
— Но посмотри, Авейт, как велика и красива твоя Земля! Неужели на ней не хватит места для пары тысяч мирных тхатхов? Примите нас как гостей. Тогда удастся избежать войны между тхатхами и землянами. Обещаю, что текущие боевые действия между Пришельцами и их последствия никак не отразятся на голубой планете. Примите нас.
— Нет! — отрезал хранитель планеты.
— Тогда примите нашу сторону и помогите справиться с Кроном и его командой. Этим вы обезопасите Землю. Обещаю, что мы не станем оккупировать Землю. Помогите нам!
— Нет! Мы мирные люди.
— Мы поделимся с вами своим Знанием, — сделала ещё одну попытку Афра. — Оно даст вам неисчерпаемые возможности!
— Нет, — досадовал Атлант. — Как ты не понимаешь, Афра? Знание нам даёт наша Вселенная! Вы — чужие.
— А как же ваше учение о Добре и Любви как основе Мира? Помогите нам, — Афра снова посмотрела в глаза Атланту. Как она ни старалась, его мысли были закрыты. — Где она, ваша Вселенская Любовь? Почему вы не хотите поделиться ей с нами?
— Мы лишь хранители этой планеты, — тихо ответил Великан, глядя на гостью. — Вселенная приказывает нам, что делать.
— Она уже приказала убить нас?
— Нет, — Лидер Авейт отвёл в сторону взгляд.
— А ты уверен, что прикажет? — наступала Афра.
— Нет, — нехотя промолвил Атлант. — Не уверен. Но если прикажет, мы не станем вас предупреждать.
— Что ж, я уважаю тебя, Лидер Авейт, за честность и прямоту, — пожала плечами женщина и отвернулась.
— А тебя когда-нибудь предавали? — через некоторое время заговорила она.
— Атланты не знают такого слова, — нахмурился Великан.