– Электронных душителей отключил? – Я припомнил подсмотренное и подслушанное на джиперских покатушках.
– Сразу, как увяз.
– Раньше надо было.
Артем развел руками.
Черный монстр не сидел на брюхе, что хорошо, но все четыре залепленные грязью окружности (в данный момент их стыдно называть колесами) вертелись на месте, словно пропеллеры самолета. Резина забилась глиной настолько, что превратилась в коричневые гладкие обмылки.
– Давление в шинах спускал? – продолжил я, чувствуя себя профессионалом по сравнению с попавшим не в свою тарелку горе-чемпионом.
Брови Артема освоили скалолазание:
– Колеса разбортируются.
Как говорил Козьма Прутков, узкий специалист подобен флюсу. Не хотелось, чтоб однажды такой Артем погнался за мной по ровной дороге, но сейчас я чувствовал себя королем.
– Спусти до одной атмосферы. Можно до ноль-восемь. При вращении грунтозацепы самоочистятся…
Лицо водителя посветлело:
– Пятно контакта увеличится, появится шанс. Если не засядем окончательно…
Проведя нехитрую операцию, он осторожно нажал на газ. Я подкидывал ветки под колеса, едва уклоняясь от периодических грязевых фонтанов. Дело пошло. Порычав и поругавшись, а также выпустив на волю заволокшую полнеба вонючую струю, огромный скунсогиппопотам выполз на твердую поверхность.
– Спасибо! – Артем махнул мне из-за приопущенного стекла.
Внедорожник аккуратно развернулся по всхлипывающей топи, что жадно чавкала в надежде вернуть добычу.
– Не за что. Спичек не одолжишь? Мне с собой, хотя бы несколько.
– Зажигалка подойдет?
– Конечно, если не жалко.
Получив желаемое, я ответно помахал рукой, и меня вновь поглотили дебри. Правда, уши еще долго слышали мат Артема, который крыл не везде присутствующую в этой «сраной провинции» сотовую связь.
Перед глазами вновь пронеслись события последних месяцев. Эх, Вадик, Вадик, зачем приперся домой не вовремя? Стоило в рабочее время находиться на рабочем месте, и был бы жив-здоров, девчонка не выдумывала бы про щеночков, Сусанна продолжала бы пользоваться моими услугами в качестве разгонщика скуки, а я…
Мысль оборвалась: у землянки ждал сюрприз. Толпа народа. Толпа не толпа, а несколько представителей исконно городского населения слонялись по местности, что-то высматривая и вынюхивая. Как на подбор – в черном, при галстуках и по размерам не меньше серванта с антресолями. Каждый. Целая секция мебельного магазина в гостях у предков. Имеются в виду окружающие дубы.
Заныло в районе души, которая мгновенно переместилась в нижние сферы. Не зря Артем так матерился…
Не приятели ли это утопшего? Они городские, и тот явно был городской.
– Где он, мать-перемать?! – гремел по лесу гнусавый командный голос. – Телефон отключен. Ты же головой ручался!
Уже выучивший местность как свои две ноги и прочие пальцы, кружным путем я сумел просочиться по бурелому к чудесному местечку – видимость отсюда прямая, слышимость достаточная, и убегать, если понадобится, есть куда.
– Ручался, – послышался виноватый голос невидимого Игорехи. – А что мог сделать? Механическую зарядку только вчера нашел, отдать не успел. Следить что ли?
– Значит, следить! Прежде, чем мне за него башку оторвут, я тебя псам скормлю, ты меня знаешь!
Выговорившись, гнусавый снизил тон:
– Прости, накипело. Не представляешь, сколько на карту поставлено. Давай рассуждать логически. Куда он мог пойти? По работе к кому-то мог? Он же по линии загранпутешествий подрабатывал, а кто туризмом занимается, у тех возможности неимоверны. В какой стране его теперь искать?
– Не надо нигде искать, здесь он где-то, поблизости. Далеко не ушел, да и не к кому идти, мы с ним об этом не раз говорили. Видите, костер недавно жег. Мылся. Ведро мокрое и мыльное. Вон его бирюлька на ветке висит.
Бирюлька – это снятый во время мытья медальон, забытый на ветке, когда мысли другим были заняты. Тот, что достался от утопшего парня. Который очень старался спасти его от противника. Вопрос: почему?
И тут меня словно метеоритом прикокошило. Мозги инеем присыпало.
А если это ключ от двери в Хижину? С ним я право входа имел, без него – нет.
Тогда тот парень… Выходит, он тоже имел отношение к тарелке-невидимке? Знал, что к чему. Иначе не стал бы спасать медальон.
Стоп. Еще раз. Загадочный медальон принадлежал парню, которого угробили двое деревенских. Угробили не просто так, а за что-то конкретное. Узнать бы.
Кстати, их знает Игореха, они вместе гоняли ночных плясуний. Вот ниточка, что приведнт к разгадке. Но в сложившихся обстоятельствах…
Теперь бывший сослуживец – враг.
Почему он предал меня?