— Простите! Я отлучусь на минутку! Вы начинайте без меня.
Женщина уносится в коридор. Проводив её взглядом, устремляю голодный взор на стол. Да-а-а. Кажется, я погорячилась, когда говорила, будто мне кусок в горло не полезет. Всё так аппетитно выглядит. А пахнет! Сама не замечаю, как тянусь за бутербродом. Вкус — просто блаженство. Нам приготовили закуску, щедро смазав великолепнейший хлеб мягким сыром, смешанным с какой-то зеленью и специями. Блюдо простенькое, но вкус просто фантастический! И отвар тоже весьма не плох! Мне мерещатся знакомые нотки чабреца и душицы. Правда, постепенно их перебивает резкий запах жареного. Видимо, хозяйка недооценила словоохотливость собеседника. Во всяком случае, я думаю, что звонил именно телефон.
Бросив взгляд на плиту, понимаю, что очередное блюдо фрэ Эльнак вот-вот достигнет стадии, когда его можно будет смело отправлять в мусорное ведро. Оставив на десертной тарелке недоеденный бутерброд, встаю у плиты. Ложка, которой уже мешали овощи, лежит рядом.
— Как убавить огонь? — через плечо смотрю на матсэ, он, кстати, наблюдал за мной!
— Видите, на панели горит кнопка?
Я смотрю вниз. Кнопок, конечно, нет. Разве что сенсорная.
— Допустим.
— Приложите к ней палец и ведите вниз почти до минимума.
Ну, ничего сложного!
Ещё раз помешав овощи, собираюсь было отойти, но взгляд падает на доску. На ней хозяйка оставила нож и наполовину нарезанное… что-то. Кушать хочется, но если я вернусь за стол, то слопаю свою порцию ещё до прихода фрэ Эльнак. Может, матсэ такая перспектива и не напрягает… еще раз оборачиваюсь, но нет, он не метёт с тарелки, как Виль, может, и растянет на застолье в компании альвисы. В общем, порежу-ка я пока. За этим делом меня и застаёт фрэ Эльнак.
— О! — она встаёт рядом и внимательно следит за моими действиями, а я продолжаю старательно резать, чтобы мои кубики не отличались от уже сделанных.
— Вы извините, что я тут без разрешения… — мямлю, откладывая нож в сторону.
— Пустяки! — отмахивается она. — Я вам даже благодарна. Терпеть не могу резать!
Странное дело, — размышляю, пока мою руки, — технологически такой продвинутый мир, а какой-нибудь комбайн изобрести не удосужились!
— А вы хозяйственная, — замечает фрэ Эльнак, когда мы с ней усаживаемся за стол. И взгляд у неё такой хитрющий! — Наши мужчины очень ценят это качество в женщинах. Приятно, когда еда приготовлена руками спутницы, а не бездушной машиной.
На глаза наворачиваются слёзы — это я от неожиданности вдохнула крошку. Меня что, сватать собрались?!
— Да не пугайтесь вы так! — смеётся женщина. — Аркель сказал, что вы настроены на возвращение.
Я-то настроена, но господин Льорф категорически рекомендует воздержаться от этого шага!
— С другой стороны, если встретите подходящего мужчину… Любовь, это, пожалуй, единственное, что может заставить женщину поставить крест на собственных планах, какими бы продуманными они ни были, и как бы замечательно ни претворялись в жизнь.
Что-то наша хозяйка настроена на лирический лад. Я смотрю на матсэ. Внешне, он выглядит спокойным, но мало ли…
— А как поживает кай Ялмар? — неожиданно спрашивает он у замечтавшейся женщины.
— Вы знаете моего мужа? — встрепенувшись, удивляется она.
— Приходилось встречаться, — отвечает мужчина уклончиво.
Ну, надо же! К кому-то внезапно вернулась память. Это ли не чудо?! Обжигаю враля горящим взглядом, но он уходит в пустоту — матсэ повернулся к хозяйке и никого кроме неё не замечает.
— Опять уехал в очередную экспедицию, — вздыхает фрэ Эльнак, — а я сижу тут одна и развлекаю себя готовкой.
Что ж, пока они заняты разговорами, я, пожалуй, поем!
Рассказ о сегодняшнем вечере можно смело начинать со слов «Ничто не предвещало беды…». После перекуса в компании фрэ Эльнак и матсэ настроение значительно улучшилось, ведь я убедилась, что за стенами Центра готовят нормальную еду. Обстановка в квартире и в комнате, выделенной для меня, доказала, что альвисы предпочитают жить в нормальных условиях, а не в стерильных боксах, что тоже способствовало положительному настрою.
Два часа до обеда и три после него я развлекала себя просмотром тонн информации о мире, в котором очутилась. Помог мне компьютер, одолженный заботливой хозяйкой. Поскольку шифроваться мне было не от кого, я включила голосовое управление. Общение с машиной проходило с большим комфортом, нежели в авиетке. Естественно, я не смогла удержаться и не попросить рассказать о Кьеле. Как я ни изгалялась, придумывая различные варианты запросов, ничего кроме коротенькой справки не получила. Сухие факты полностью совпадали с тем, что я уже знала об этом дивном местечке.