Оказывается, не зря. Сейчас он отчётливо видел допущенные в прошлом ошибки. Для начала, не стоило перегибать палку с девчонкой. Невесть откуда взявшаяся ревность к отцу, неординарным способностям Оливии — заставили его поддаться эмоциям и стать жёстким, где следовало проявить совершенно другие качества, чтобы сестрица не сбежала, а плясала под его дудку.
Салазар вновь с досадой вспомнил принца Адриана и свой недавний разговор с ним. При всей неприязни к молодому наследнику Кроу не мог не признать, что мужчина был превосходным манипулятором.
Мужчина мысленно перенёсся из мчащегося по дороге в академию дилижанса в императорскую библиотеку.
* * *
Салазар отложил толстую книгу в потертой обложке и пробежался взглядом по сильно запыленной библиотеке. Да уж, для высокородного, его старый друг был чрезмерно неряшлив. Кто же содержит в таком ужасном беспорядке собственную библиотеку? Неудивительно, что в голове у принца — ветер, знаниями он явно пренебрегал.
— Ну, что ты сморщился, как старая дева? — хохотнул, хлопая Кроу по плечу, высокий статный блондин.
В противовес самому Салазару, принц Адриан не выглядел утонченным аристократом. Завсегдатаем сражений, олицетворением физической силы — да, но даже лицо его чисто от морщин, неизбежно бороздящих облик, когда человек часто хмурится. В отличие от грубых ладоней, привыкших к рукояти меча.
Небрежно наброшенный китель с золотыми эполетами подчеркивал широкий разлет плеч. Пуговицы своего наряда принц игнорировал, считая, что лучше обнажить мужественную грудь, едва прикрытую расстегнутой белоснежной рубашкой. Крепкий южный загар въелся в кожу молодого наследника столь сильно
— встреть его в другой момент, никогда не скажешь, что перед тобой потомок самой высокородной семьи.
— Меня пугает будущее Империи с таким наследником, — презрительно фыркнул Кроу.
В отличие от окружения Адриана, Салазар никогда не лебезил и не строил из себя верноподданного. Именно так когда-то и началась их дружба, длящаяся уже почти два десятка лет. Молодой инженер, подающий огромные надежды, наследник фамилии Кроу, пришел на поклон к Императору вместе с отцом, Декардом. Уже тогда, в свои неполные семнадцать, Салазар являл собой зрелище мрачное, хотя умом и знаниями мог заткнуть за пояс почти любого человека. За исключением отца, разумеется.
— Будущее Империи не твоя забота, Салазар, — ничуть не обижаясь, хмыкнул Адриан. — Ну так что, ты готов к выставке?
— Я видел список участников, там нет ни одного конкурента, — равнодушно пожал плечами он.
— Знаешь, что самое смешное? — усмехнулся принц, отходя к массивному столу, внутри которого обнаружился бар с дорогим вином.
— У тебя и здесь выпивка, — скривился Салазар. — Ты совсем не уважаешь трезвый рассудок, это же храм знаний!
— Плевать, — отмахнулся принц. — Так вот, и ты, и Ленц упали мне в ноги…
— Я не падал, кто и мог пасть к тебе в ноги, так это проклятый калека, — тут же отозвался Салазар.
— Я думал, вы старые друзья, — заметил, качая головой Адриан.
— Держи друзей близко, а врагов — еще ближе.
Принц громко хмыкнул, не отрываясь от медленно наполняющегося хрустального бокала. Красное густое вино стелилось по поверхности, распространяя стойкий запах винограда.
— Так вот, вы оба просили выставить кого-то, кто смог бы по-настоящему бросить вызов.
— Врешь, как обычно. Ленц скорее просил не допустить меня до состязания, — вставил Салазар, опускаясь в роскошное кресло, больше подходящее для безделья, чем вдумчивого чтения.
— Ну да, ну да, — тут же покивал Адриан, прикладываясь к фужеру. — Но ты же просил?
— Мне нужно подбирать перспективные кадры, — кивнул Салазар. — Будущее фабрики…
— Мне плевать, — оборвал его взмахом руки принц. — Так вот, в моей академии есть очень способная девочка.
Салазар изогнул бровь.
— Девочка? Ты хочешь сказать…
— О, она тебе понравиться, — хохотнул Адриан. — Она не богата, лишена дворянства.
— За что? — тут же перебил Салазар.
— Ее отец женился на безродной. Дэнаганы выиграли суд по отчуждению дворянства.
— Ты сказал Дэнаганы? Те самые, что владели самые богатыми рудниками во всей Империи?
— Именно. Хотя теперь они просто бесполезная кучка бездельников. Ни о какой пользе для Империи речь больше не идет, — вмиг посерьезнев, заявил он. — Так вот, родители девочки погибли, или умерли — не вдавался в подробности. А теперь ее единственный опекун, дядя Велейн Дэнаган, по заверениям лекарей, готов отдать богу душу.