– Я рассказываю то, что слышал, не прибавляя ничего от себя, – сказал Егор. – Я не знаю, что происходило с людьми, которые пропадали. Да и никто не знает, потому что вернувшиеся люди не помнили даже своих имен. Они не могли сказать, где были все это время и где находятся сейчас. Родственники долго и мучительно помогали им обрести память. Но все равно, эти люди становились совсем другими, вели себя по-другому. Даже говорили как-то странно, употребляя давно вышедшие из лексикона слова. Все они непременно сидели у реки и издавали звуки, похожие на вой. Тогда, казалось, что вся природа замирает и слушает голоса этих странных людей, – Егор вздохнул и замолчал.
– Это все? – нахмурился Саша.
– А, забыл сказать, что эти люди жили после возвращения совсем недолго и умирали почти одновременно, – скороговоркой выпалил Егор и виновато посмотрел на ребят. Воцарилось долгое молчание.
– Так, что мы имеем? – точно очнувшись, спросил Саша и сам же ответил. – Мы попали в зону забвения. Можем все забыть, став другими. После возвращения жить недолго, воя у реки, и умереть в один день. Так?
– Выходит так, – подтвердил Егор.
– А вот и нет! Вот уж дудки! – выкрикнул Андрей, сделав фигуру из трех пальцев и размахивая ею во все стороны. – Я не согласен. Я…
– Стоп! – воскликнул Саша. – Тишина наступила не сразу. Мы плыли и кричали. Верно? – Ребята подтвердили. – А, что мы кричали?
– Что жизнь хороша, и жить хорошо, – засмеялся Егор.
– Нет, нет, другое. Ну, Андрюха, ты же орал громче всех, что мы сильные, храбрые и… Напряги мозги, что именно ты крикнул перед началом тишины? – не унимался Саша.
– Вроде, мы трудностей не боимся, – пробубнил Андрей, нахмурив брови. И вдруг, ударив себя по лбу, закричал:
– Мы победим тебя!
– Мы победим тебя! – громко закричали ребята.
– 2 —
Переполох в поселке начался к вечеру. Трое друзей должны были вернуться в понедельник утром. Но никто их не видел ни на остановке автобуса, ни на трассе. Матери причитали в голос, ругая себя за то, что сами отправили детей в поход, что не остановили, не отговорили, не настояли, что…
Мужчины, готовясь к поискам, были немногословны, сдержанны, угрюмы. Они не обращали внимания на голосящих жен, а сосредоточенно обсуждали план действий, зная, что с тайгой шутить не стоит. Поиски, начавшиеся с первыми лучами солнца, длились больше недели. Поисковые службы внимательно исследовали каждый миллиметр реки. Но не нашли никаких следов. НИКАКИХ! По реке проехали моторные лодки с сетями. Но в сети попала только рыба. На дне не было ни-че-го. Поисковые бригады дошли до самого устья. Но и там не было найдено ни-че-го. Вертолеты кружились над рекой, но никто никаких следов не находил. Все только удивленно разводили руками, пытаясь найти объяснение странному исчезновению ребят.
– Если они утонули, то где же трупы?
– Если порвалась байдарка, то где же она? Где сломанные весла? Где рюкзаки, одежда, палатка?
– Да, река шальная, непредсказуемая, но мусор она выбрасывает на берег. А тут ничего нет ни на берегу, ни на дне.
Спасатели провели несколько экспериментов, подтверждающих, что в случае несчастья следы должны были остаться. Но их, почему-то, нигде не было.
Матери были убиты горем и ни о чем не могли говорить. Получалось, что они сами отправили сыновей в путь по реке, из которого нет возвращения.
Через десять дней поиски решили прекратить. Все понимали, что искать дальше бесполезно и бессмысленно.
– Надо только надеяться на чудо, – попытался подбодрить родных начальник поисковой группы. Но, увидев безжизненные глаза женщин, понял, что в чудеса здесь никто не верит.
– А, может, в поселке ясновидящие или колдуны есть, к которым можно обратиться? Может, у них поиски будут более плодотворными? – проговорил вертолетчик, прощаясь.
– Ой, точно, – очнулась одна из женщин. – Что же мы про бабку Матрену забыли?
– Верно! Надо к Матрене бежать, – согласились женщины.
Глаза их заблестели, оживились. Появился новый спасательный круг – бабка Матрена.
Матрена жила уединенно. Людей дичилась. Редко кого привечала. Чем и как жила эта почти девяностолетняя старуха, никто не знал. Матрена была фигурой странной, загадочной. Но никто в поселке не смел проникнуть в тайны старой женщины, да и не пытался. Полуразвалившийся домик ее стоял почти в чаще леса, и мало кому приходило в голову захаживать сюда. Три женщины как-то вдруг очутились на пороге странного дома, к которому не вело ни одной тропинки.