Проведенные межвидовые исследования показали, что продолжительность жизни тех или иных животных и растений во многом определяется наследственностью. Ее значение особенно ярко проявляется в исследованиях, которые были проведены на однояйцевых близнецах. Оказалось, что они стареют с одинаковой скоростью, несмотря на то, что могут жить в разных условиях и подвергаться воздействию различных факторов окружающей среды. Интересен тот факт, что если смерть близнецов была естественной, то умирают они примерно в одно и то же время. Разнояйцевые близнецы в отличие от однояйцевых стареют с разной скоростью и продолжительность их жизни различна. Однако чтобы процесс старения полностью реализовался, нужны другие факторы, такие, как стресс, заболевания, несчастные случаи. Причем эти факторы должны оставаться постоянными. Но так как их постоянность невозможна, нужно принимать во внимание процессы, которые происходят внутри нашего тела и вне его. Особенность этих процессов позволяет определить, какая часть генетического потенциала будет реализована и есть ли возможность увеличить это потенциал.
Также нужно учитывать некое количество переменных и постоянных внешних факторов, от которых зависит продолжительность жизни. Например, проживание за городом способно продлить жизнь человека на несколько лет, в то время как жизнь в городских условиях снижает ее. Такая же ситуация наблюдается и в случае замужества – замужние женщины живут дольше одиноких. То же относится к мужчинам.
Зависит продолжительность жизни и от веса. Если вес человека превышает норму на 25%, то продолжительность его жизни сокращается на несколько лет. Если же вес превышает норму на 67%, продолжительность жизни сокращается на 15 лет.
Теории старения
Как же на самом деле происходит процесс старения?
Что это, остановка «генетических часов» или процесс постепенного изнашивания организма? Естественное старение предполагает остановку некоторых биологических процессов, не отягощенных влиянием заболеваний.
Все теории старения можно разделить на две группы:
• стохастические теории;
• теории запрограммированного старения.
Стохастические теории
Согласно этим теориям, наш организм стареет в результате случайных повреждений внутреннего и внешнего характера. Также эти теории можно назвать теориями изнашивания. Их авторы сравнивают тело человека с механизмом, который со временем выходит из строя в результате возникновения и накопления повреждений на клеточном уровне.
Одна из теорий этой группы гласит, что по мере старения клетки менее эффективно избавляются от отходов. Излишки некоторых веществ, таких, как липофусцин, накапливаются в клетках организма, особенно в клетках крови и мышц. Эти вещества и замедляют нормальные процессы клеточного обмена. Но многие геронтологи склоняются к мнению, что накопление химических веществ – это не причина старения, а его результат. Широкое распространение получила теория, которая связала старение с действием свободных радикалов. Кислород принимает участие практически во всех клеточных процессах, в результате чего высвобождаются активные, но не спаренные электроны. В ходе этого образуются свободные радикалы, которые реагируют с другими химическими составляющими клетки и нарушают нормальное течение клеточных процессов.
Каждая здоровая клетка имеет механизмы, которые позволяют ей восстанавливаться после повреждений, нанесенных свободными радикалами. Однако если структура клетки была серьезно нарушена в результате сердечного приступа или облучения, то свободные радикалы начинают наносить вред организму.
Исследования ученых показали, что некоторые продукты питания, в частности богатые витаминами С и Е, способствуют уменьшению негативных последствий свободных радикалов. Подобные исследования открывают большие перспективы, но пока еще находятся на стадии экспериментов.
Другие стохастические теории говорят о том, что повреждаться может также ДНК. Так, ультрафиолетовые лучи повреждают ДНК клеток кожи, что приводит к включению механизмов репарации (исправления) поврежденного генетического материала, или же клетка отмирает и замещается новой. У пожилых людей на восстановление уходит много времени и происходит оно не так эффективно. В результате нарушенные структуры накапливаются. Таким образом, процесс старения может представлять собой снижение способности организма самостоятельно восстанавливать структуры клеток после повреждения.
Но изнашиваются не только клетки кожи, а также ткани и органы. Старение затрагивает соединительную ткань, которая твердеет, теряя гибкость, связи между клетками и иммунную систему. Есть случаи, когда иммунные клетки начинают атаковать здоровые клетки организма. Такое происходит при ревматоидном артрите и некоторых заболеваниях почек. Однако процессы, которые описывают стохастические теории, могут быть результатом процесса старения, а не его причиной.