- Qui êtes-vous ? demanda l’inconnue.
- Mademoiselle de Fontenac, des filles d’honneur de Son Altesse Royale Madame la duchesse d'Orléans...
- Et vous venez voir Mme de Fontanges ? Avez-vous un message ?
Fidèle à elle-même, Charlotte lui aurait volontiers répondu de s’occuper de ce qui la regardait mais, après le dialogue qu'elle venait de surprendre, elle devinait une puissance plus ou moins occulte peut-être mais réelle dans cette femme :
- Madame la duchesse attend ma visite, se contenta-t-elle de répondre.
- Seriez-vous de ses amies... quoiqu’elle n'en ait guère ?
- Tout dépend de ce que l’on entend par « amie ». Je la plains sincèrement...
- Et vous faites bien ! En ce cas, essayez de lui montrer la voie de la raison. Elle est malade... et ce n'est pas à la Cour qu'il convient de se soigner...
Ayant dit, la dame offrit en guise de salut une brève inclinaison de sa coiffure de dentelle et passa son chemin. La courte traîne de sa robe ondula un instant sur le seuil de la porte, glissant silencieusement comme une grosse couleuvre noire...
Ainsi qu'elle s’y attendait, Charlotte trouva Fontanges pleurant toutes" les larmes de son corps, effondrée sur son immense lit tendu d’azur et d’or au milieu de ses femmes impuissantes. A celle qui l’avait introduite, Charlotte demanda qui était la dame dont la visite avait déchaîné ce paroxysme de désespoir. L’autre la regarda, effarée :
- Vous ne la connaissez pas ?
- Le devrais-je ?
- C’est que tout le monde la connaît à la Cour. On dit même qu’elle va remplacer notre pauvre duchesse dans les bonnes grâces du Roi. En un mot c’est Mme la marquise de Maintenon...
- Ah !
- On ne l’aime guère par ici, reprit son interlocutrice avec aigreur.
Charlotte n’ajouta rien. Madame Palatine, elle le savait, détestait sans prendre la peine de s’en cacher celle dont l’influence sur le Roi semblait grandir de jour en jour. Ayant vu l’ex-Mme Scarron, elle comprenait mieux l’aversion d’une « Liselotte » toute d’une pièce, franche jusqu’à la brutalité mais profondément bonne, pour cette femme un brin trop discrète, dont le visage se voulait empreint d’une douceur angélique que démentait par instants la dureté d’un regard de jais.
De quoi s’était-elle mêlée en venant prêcher à la pauvre Fontanges si péniblement atteinte dans ses entrailles le renoncement, la mise à l’écart sans nuances ? Le Roi l'avait-il mandatée ? Pour ce qu’elle savait de lui d’après les propos de Madame, sa fervente admiratrice, cela ne lui ressemblait pas. Mais si elle n’avait pas agi sur ordre, il fallait que cette Maintenon soit bien sûre de ne pas être démentie.
Auquel cas peut-être conviendrait-il de tenir compte du regard appuyé que la dame avait fait peser sur elle et qui, lui, n’avait rien de bénin. Charlotte remit à plus tard l’examen de la question. Un vent de panique se levait parmi les femmes de Fontanges. L'une d’elles s'écria :
- On ne peut pas la ranimer ! Un médecin, vite !
Deux caméristes sortirent en courant. Charlotte dont personne ne s’occupait plus jugea qu’il était temps pour elle de se retirer, quitte à envoyer plus tard prendre des nouvelles. Elle se contenta de dire à celle qui l’avait amenée :
- Si la duchesse me demande, n’hésitez pas à venir me chercher... quelle que soit l’heure.
En quittant cet appartement luxueux où les témoins de ce drame semblaient plongés dans une sincère affliction, elle fut choquée par l’écho de la fête qui se déroulait dans ce château qu’elle ne connaissait pas assez pour en situer l’endroit mais qui lui parut proche. Là, à deux pas, les violons faisaient rage et l’on devait danser.
Afin d’éviter de se retrouver au milieu du bal, elle choisit, pour rentrer chez Madame, de passer par l’extérieur et le Quinconce où l’on n’entendait que le chant des oiseaux...
Pourtant en atteignant le couvert des arbres, elle vit qu’il y avait quelqu'un. Certainement l’un des « garçons bleus » puisqu’il en portait le costume. Accroupi dans l’herbe, il était armé d’une loupe et examinait soigneusement un carré de terrain. Elle remarqua qu’il prenait quelque chose - un objet très petit sans doute, car elle n’en distingua rien -et le mettait dans sa poche. Bien que les pas de la jeune fille fissent peu de bruit sur la terre molle, il dut l’entendre car il se releva, se retourna et elle reconnut Alban Delalande.
- Mademoiselle de Fontenac ? fit-il avec l’ombre d’un sourire. Vous venez revoir le lieu du crime ? D’habitude c’est plutôt le rôle de l’assassin...
Le ton railleur déplut à Charlotte qui haussa les épaules :
- Le crime ? L’assassin ! Quel galimatias est-ce là?
Il eut ce bizarre sourire en coin dont elle se refusait de s’avouer qu’il lui plaisait :
- Allons, ne faites pas comme si vous ne compreniez pas ! C’est bien à cet endroit que vous avez été agressée cette nuit en sortant de chez Mme de Fontanges ?
- Oui... sans doute ! Je n’ai pas fait très attention. En revanche je me demande ce que vous venez y chercher... et sous ce costume ?
- Un costume remarquablement pratique pour surveiller ce qui se passe au château. Les garçons bleus vont partout...
- Assurément, mais c’est hier au soir que votre présence aurait été utile. Vous aviez promis de veiller sur moi ou ai-je rêvé ?
- Je l’ai promis et j’ai tenu parole... seulement quelqu'un d’autre m’a devancé...
- M. de Saint-Forgeat dont j’aurais juré qu’il était incapable d’un tel exploit !
- Il ne faut jamais se fier à l’eau qui dort... Cela dit ce n’est pas un exploit extraordinaire que d’enfoncer deux pouces de fer dans les côtes d'un malfaiteur qui vous tourne le dos.
- Encore fallait-il y être. Or je n’ai pas souvenance de vous avoir vu.
- Vous ne pouviez pas me voir. Pendant que l’on s’occupait de vous j’ai poursuivi votre agresseur...
- Vous l’avez pris ? Bravo !
- Ma foi non, il m’a échappé.
- Autrement dit et malgré ses blessures il courait plus vite que vous ! Félicitations !
- Ne soyez pas stupide ! Il m’a échappé parce que je l’ai fait à bon escient. Si je l’ai laissé filer c’est que je voulais savoir où il allait et, si possible, qui il est.
- Et vous savez tout cela ?
- Je sais toujours tout ce que je veux savoir !
Dieu qu’il était agaçant ! Il avait une façon de la regarder en penchant légèrement la tête de côté qui lui donnait sur les nerfs. Comment avait-elle pu se laisser aller à l’embrasser... à lui dire que... Oh ! C’était proprement insupportable !
- A mon avis, fit-elle en redressant fièrement la tête, vous en savez certainement davantage qu’il ne conviendrait ! On en vient à dire n’importe quoi quand on est avec vous !
- Etait-ce le cas lorsque je vous ai amenée chez M. de La Reynie ?
- Exactement ! Aussi je préférerais que vous n’y pensiez plus...
- Rassurez-vous, c’est déjà fait ! J’ai tout oublié...
- Voilà qui me convient ! Eh bien mille mercis Monsieur Delalande !
Elle lui tournait déjà le dos. Sans bouger il lança :
- Vous n’êtes pas curieuse de connaître le nom de votre agresseur ?
- Vous le savez ?