— Tu permets ? murmure-t-il, j’ai mes cors qui travaillent.
— C’est pourtant pas l’exemple que tu leur donnes qui peut les inciter à…
— Débloque pas, Tonio… Je suis complètement ravagé par cette aventure…
Il se tait, ému par l’arrivée de la boutanche que Félicie amène, une vapeur légère à ses flancs suspendue.
— Quand tu voudras pour les explications, invité-je, à moins que tu préfères me l’écrire ?
— Quand on s’est quitté, au début de l’aprème, j’sais pas si t’as remarqué, mais Berthe était en renaud.
— Ça se voyait comme ton nez rouge au milieu de ce qui te sert de figure…
— Comme elle avait pas de repas prêt et qu’elle voulait pas se mettre en cuistance à ces heures, on a été au restaurant ; tu sais, chez Lajoy, la rue après chez nous… Sa spécialité, c’est le coq au chambertin.
La face illuminée par une rétrospective stomacale, il soupire :
— Il le sert avec des petits oignons blancs, des lardons et des croûtons frottés d’ail. L’ail, c’est primordial dans le coq au chambertin. La plupart des cuistots n’en mettent pas, comme quoi ça tue l’oignon… Je rigole… (Effectivement, il émet une clameur que vous pourriez percevoir de chez vous en tendant l’oreille.) Je rigole parce que l’ail, c’est comme qui dirait la femme de l’oignon…
— Non ! tranché-je, les ails sont gousses !
Ce pauvre calembour le ramène aux réalités.
— Bon, passons, dit-il à regret…
— C’est ça, passe sur le menu, maman a déjà un livre de cuisine préfacé par Curnonsky.
— Donc, nous allons z’au restaurant. Et voilà qu’au dessert, ma Berthe se met à rouscailler…
— Pourquoi, y avait de la moutarde dans la crème Chantilly ?
— Non… Mais notre matinée lui revient dans le caberlot. Elle se met à me dire qu’on est, toi et moi, deux incapables. Qu’à notre époque, c’est pas croyable que les honnêtes femmes se fassent enlever plusieurs jours et que des salauds de flics se roulent les pouces au lieu de faire la chasse à leurs ravisseurs…
Il se tait.
— C’est ça, Gros, reprends ta respiration. Tu ferais un mauvais verrier.
— Faut toujours que tu rigoles, même dans les cas graves.
J’emplis les flûtes et nous nous employons à les vider.
— À la santé de Berthe ! fais-je.
Le coiffeur Chiale dans son Morland millésimé.
Le Gros avale son godet comme il le ferait d’un petit muscadet pris sur le rade.
— Elle était tellement furibarde qu’elle est partie, dit-il. Elle s’excitait en causant, tu la connais ? Boum, la voilà qui se taille avant que j’aie payé. Si je te disais qu’elle a pas même pris le temps de finir ses framboises melba. Y a fallu que je liquide moi-même son assiette.
— Et alors ?
— Au début, je m’en suis pas trop fait. Je m’ai dit qu’elle était allée chialer un coup dans le giron de mon ami Alfred ici présent…
Alfred enchaîne :
— Et je ne l’ai pas vue !
— Tu juges ? lamente Bérurier. Il l’a pas vue. Moi je passe la journée à traînasser dans le quartier, chez Pierre, chez Paul. Sur le soir je rentre à la maison : personne. J’attends : re-personne ! À dix heures, le foutre me prend et je vais réveiller mon ami Alfred ici présent…
— Je ne l’avais toujours pas vue ! affirme le masseur de cuir chevelu.
— T’entends ! larmoie le Mahousse. Il l’avait pas vue… On a fait la navette de chez lui à chez moi jusqu’à minuit. Pas de Berthe !
— M… !
Là, c’est moi. Pas pour la rime, elle serait mauvaise ; mais parce qu’il me vient soudain une inquiétude. Une vraie…
— M’man, fais-je, dans la pharmacie il doit y avoir du Maxiton, ça t’ennuierait de nous en refiler une bonne dose à tous les trois ? Je crois qu’on ne se couchera pas de la nuit !
Le visage de ma brave Félicie devient gris d’inquiétude. Je lui presse la main par-dessus la table.
— T’inquiète pas, j’en écraserai demain… Tu sais comme j’aime roupiller dans la journée, tandis que tu fais ton ménage ? Dans mon subconscient je suis tes allées et venues… T’as beau marcher sur la pointe des pieds et soulever les portes par leur loquet pour pas qu’elles grincent, M’man, je t’entends… Et ça charme mon sommeil.
CHAPITRE XIII
— Où qu’on va à c’t’allure-là ! lamente le preux Béru, celui qui confirme l’adage suivant lequel l’homme serait un roseau pensant. Béru n’a rien du roseau, vu qu’il donne plutôt dans le genre baobab géant, mais il pense beaucoup ; surtout à la boustifaille.
— On retourne à Maisons, fais-je brièvement, avec ce sens du raccourci qui m’a valu des propositions intéressantes du ministre des Télégraphes.
— Encore ! bavoche le Gros…
— Espère un peu, Gras Double, pour ma part ça fait la quatrième fois que je m’y rends. Si la fliquerie moule, j’aurai toujours la ressource de m’engager à la R.A.T.P. pour assurer le service de car les jours où y aura courses.
— Et pourquoi que tu y retournes ?
— Si tu n’avais pas un seau de mélasse à la place du cerveau, tu te dirais que ta bergère soutenait mordicus qu’elle reconnaissait la baraque… Tu dis qu’elle était vexée que nous écrasions le coup et qu’elle nous a traités d’incapables… Comme c’est une jeune fille qui n’a pas froid aux carreaux, je me dis, avec ma toute petite tronche de flic génial, qu’elle a eu envie de retourner à Maisons pour examiner les environs de plus près et, peut-être, surveiller la cahute de l’avenue Marivaux…
Le coiffeur pleurniche :
— C’est tout Berthe ! Courageuse, décidée, n’obéissant qu’à ses plus nobles impulsions…
— D’accord, fais-je, on lui filera une médaille avec un ruban long comme la traîne d’un cardinal, mais pour l’amour du ciel, mon vieux, laissez-nous penser tranquilles.
Vexé, le traqueur de poux s’acagnarde à l’arrière de mon véhicule à pétrole et ne pipe mot.
Le Gros, qui ne craint personne, pour ce qui est de la déduction, suggère :
— Donc, le Loveme de mes deux serait dans le coup ?
— Il se pourrait que, en effet…
— L’ordure ! Toute vedette qu’il est, tu vas voir ce que je vais y coller comme chicorne à ce marchand de langueur ! Quand je me serai soulagé sur lui, tu peux compter que la Métro-golvinge fera des confetti avec son contrat ! Toutes les toquardes qui ont le coup de chaleur devant sa photo croiront que c’est Frankenstein !
— Fais pas du texte, le calmé-je. Avant de casser la cabane, il faut savoir où nous allons. Tout le monde peut se tromper, comme disait le hérisson qui descendait de sur une brosse à habit.
— Enfin quoi, c’est pas catholique, cette taule ! Si Berthe a dit qu’elle était certaine du coin, c’est quelle en était certaine. Cette petite, elle est la logique faite femme ; tu peux demander à Alfred.
— Je ne dis plus rien, crachote le faucheur de barbe, pincé comme un binocle…
— Fais pas la gueule, Alfred, recommande Béru. San-Antonio a le parler vif, mais c’est le bon mec. Le cœur sur la pogne. La preuve, il aurait pu nous envoyer sur les roses t’t’à l’heure et s’aller zoner. Au lieu de quoi, mords : il se décarcasse pour nous dénicher « notre » Berthe !
Alfred, homme équitable, pour qui la Justice n’est pas un vain mot, se range sous la bannière flamboyante de la logique.
Je ne tarde pas à pénétrer dans le parc. Des oiseaux nocturnes glapissent « Cette nuit est à nous » dans les branchages.