— Эх и замучает же нас эта гать! — проворчал один из работников, с трудом вытаскивая ногу из глубокой колеи. — Всё развезло и кругом вода, как в болоте.
— А ты думал, царскую работу на сухом брюхе служить? — усмехнулся Валера, наваливая вязку хвороста на жерди. — Зато гляди, начальство-то новое, не то что прежние воеводы. Чистой сам здесь по колено в грязи ходит, не брезгует. И сбитнем поит, слыхал?
— Сбитень — дело хорошее, — согласился Микитка, выковыривая грязь из-под ногтя топором. — А вот насчёт гати…Говорили, будто в государевой академии умники новые способы придумывают как дороги мостить. Камнем, мол, или чем покрепче.
— Камнем? — фыркнул Петруха, подтаскивая корзину с землёй. — Да где же его столько набрать? На всю Русь? Мечтатели! Гать — она надёжна. Деды наши так делали. Века простоит, коли толком положить. Вот только чинить её без конца…сил нет.
— А ты слыхал про голубей? — вступил Валера, стараясь сменить тему с вечного недовольства. — Говорят, у Алмаза Ивановича птицы почтовые. Письма носят быстрее самого лихого гонца! От Москвы до Нижнего — за день долетят!
— Враки! — категорично заявил Петруха. — Птица — она и есть птица. Куда ей против коня? Ишь, что выдумали…
— Не враки! — вскрикнул Микитка. — Дядя мой в ямщиках служит на московском тракте. Сам видел, в приказе у Чистого голубятню большую. И птицы там — не простые, а обученные. Говорил, письмо от воеводы коломенского принесли, когда гонец только треть пути отъехал! Вот!
На мгновение все задумались, впечатлённые. Даже Петруха промолчал, лишь недоверчиво хмыкнул.
— Ну, ежели так… — протянул, наконец, Петруха. — То может, и дороги новые появятся? Не одни гати. А то царь наш, Алексей Михайлович, он…не спроста Пастырем зовётся. Чую, дело новое затеял. И слободы белые под налог взял, и англичан потеснил.
— Тише ты! — шикнул подошедший на шум десятник. — Не твоего ума дело! Работай! Гать эту к закату поправить надо, чтобы подвода с брёвнами для пристани приехала! Валера, не зевай! Подсыпай землю на хворост и утрамбуй хорошенько!
Работа закипела с новой силой. Сплетни и мечты о каменных дорогах и летающих почтальонах отошли на второй план перед насущной задачей: укрепить этот кусок пути здесь и сейчас. Чтобы телега не увязла. Чтобы груз дошёл.
Алмаз Иванович, обойдя строительство пристани и убедившись, что сруб ставят верно, направился к временной конторе — большому походному шатру, поставленному на сухом пригорке. Внутри его, на грубом столе лежали карты, списки, образцы грунта в глиняных плошках. Рядом, в небольшой клетке, ворковали несколько сизых голубей — его гордость и главное новшество.
Он только собрался развернуть схему следующего участка реки, как в шатёр влетел запыхавшийся молодой подьячий.
— Алмаз Иванович! Голубь! Из Москвы! — Он протянул маленькую, плотно свёрнутую трубочку из тонкой кожи. Сама же птица спокойно сидела на другой его руке и в упор смотрела на Чистого, словно требуя еды.
Чистой вынул из трубочки крошечный, плотно исписанный клочок бумаги. Развернул, начал читать прищурившись.
— Плохие вести? — робко спросил подьячий.
— Не совсем, — отозвался Чистой, не отрываясь от записки. — Из приказа Большой Казны. Фёдор Михайлович Ртищев пишет… Он пробежал глазами строки. «Деньги на ремонт гатей к южным засечным чертам выделены. Необходимо срочно готовить дороги для переброски войск Долгорукого».
— Пиши ответ, — приказал он подьячему, беря перо. — Фёдору Михайловичу Ртищеву. Докладывай: работы на Волжской пристани и подъездной гати ведутся по плану, несмотря на распутицу. К концу недели участок будет готов принимать струги. Прошу подтвердить сроки отправки первой партии железа из Тулы.
Пока подьячий скрипел пером, Алмаз Иванович подошёл к клетке и взял одного из голубей — сильного, с блестящим оперением на шее. Затем аккуратно привязал к его лапке кожаную трубочку с подготовленным ответом. Птица терпеливо ждала.
— Лети, малой, — прошептал Чистой, вынося голубя из шатра на открытое место. — Лети быстро. Не подведи.
Он бросил птицу вверх. Голубь взмыл, сделал несколько кругов над шатром, словно ориентируясь, а затем уверенно взял курс на северо-запад, в сторону Москвы. Чистой следил за ним, пока маленькая точка не скрылась в весенней дымке. Быстро. Надежно. Как и он сам старался выполнять своё дело…
Глава 12
Пастырь выполняет обещание и снова думает о деньгах