Комната горничной была пуста. Обыск замка ничего не дал, она словно растворилась в воздухе. Перепуганная гневом хозяйки замка, толстушка призналась во всем: что никакая она ей не родственница, а пришлая в эти места неизвестно откуда. Пара оплеух заставила ее разрыдаться, но больше от нее ничего не узнали. Красивая леди обозвала ее глупой девкой и велела гнать из замка, пригрозив, что если она хоть о чем-то сболтнет в городке из того, что видела, то лично с нее шкуру спустит.
… а тем временем все дальше от замка в чащу удалялся мужчина в темном плаще. На руках он нес женщину, голова ее была запрокинута, как будто она была без сознания и длинные волосы свисали почти до земли, развеваемые ветром.
«Помнишь, я обещал тебе, малышка, что это был твой последний шанс?»
Болела голова и в себя девушка приходила с трудом. Знакомый каминный зал плыл и подпрыгивал вокруг, все кружилось совсем как в детстве, когда она без спросу взобралась на отцовского коня и упала. Последнее, что Ирна запомнила это как вбежала в комнату и заперла дверь. Оперлась на нее спиной и тут же увидела темную фигуру, шагнувшую навстречу. Запоздало увидела кувшин у постели и догадка пронзила, как молния. Но было уже поздно…
Попыталась встать из кресла, где полулежала, но голос сбоку остановил:
— Тебе нужно отлежаться. Водяной проход не предназначен для людей. Может тошнить.
Даркен сидел на корточках у камина и подбрасывал в него веточки.
— Зачем ты забрал меня из замка? Ты обещал, что если я не попадусь тебе на глаза, то ты забудешь обо мне.
— Я ничего тебе не обещал. И уж точно не говорил подобного.
Ирна растерялась:
— Но я думала…
— Что я заключил с тобой договор? — с легкой усмешкой перебил он. — Я всего лишь дал тебе шанс. И передумал.
— И поэтому следил за мной через воду?
В темных зрачках отразился огонь, когда демон ответил.
— Нет. Я никогда не упускал тебя из виду как только ты покинула башню.
— Почему?
Этот вопрос Даркен с легкостью пропустил мимо ушей и велел не покидать башню ни при каких обстоятельствах.
— И почему я должна тебя слушать?
Вмиг оказавшись рядом, он наклонился к ней так, чтобы между их лицами остались жалкие сантиметры, девушка не выдержала и прикрыла глаза, слова, произнесенные вкрадчивым шепотом, ледяным холодом скользнули по коже.
— Потому, что есть очень много способов заставить тебя.
Если прикрыть глаза мир погрузится во тьму, говорят, тогда у человека обостряется слух, но ее уши не слышали ничего. И все же Ирна знала, что он тут. Рассматривает ее. По-прежнему в опасной от нее близости. И потому плотно зажмурила веки. Только не открывать.. не открывать… Сердце скакнуло вверх, гулко стукнуло и затаилось, заставив часто урывками задышать сквозь стиснутые зубы. Воздух вдруг стал тяжелым и вязким. Он что колдует? Так вроде они не могут… А что если темный сейчас коснется ее? Что ей делать? Визжать? Вот же… Может он уже ушел? Внутренний голос робко возразил, что шагов не было. Легкое касание губ ко лбу заставило замереть и тут же едва слышное с легкой насмешкой:
— Трусишка.
Больше Даркен к ней не подходил. Только однажды, когда она собирала ягоды и не заметила Нэра, идущего к башне. Даркен появился словно из ниоткуда и молниеносно затащил под сень кустов и заставил пригнуться, чтобы не было видно с тропинки. И сразу сбежал, чтобы выйти навстречу гостю.
Он защищал ее.
Но почему?
Нэр был непривычно весел.
— Он нашел ее.
— Кого.
— Девчонку, которая может пережить обращение. Маленькая оборванка из городка внизу. Если она выдержит обучение, то все может получится. Сезар так долго ждал этого. Сейчас он как никогда близок к нашей мечте.
Они стали удаляться и больше ей ничего не удалось услышать.
Вечером Даркен впервые не пришел. Ирна промаялась без сна до полуночи и потом решилась выйти. Закутавшись в теплый плащ, мышкой выскользнула наружу. И тут увидела его. Демон сидел прямо на траве, глядя в небо, усыпанное крупными яркими звездами, похожими на драгоценные камни. Не поворачивая головы, сказал:
— А ведь я запретил тебе выходить одной.
Девушка молча подошла и уселась рядом, Даркен покосился, но тоже не сказал ни слова.
— Я думала, что с тобой что-то случилось…
Вздохнул.
— Все, что могло случиться, со мной уже произошло.
Ирна с трудом подыскивала слова:
— То о чем вы говорили днем с этим… вторым.
Он снова покосился на нее.
— Подслушивала? Сколько дурных привычек в одной женщине…