Наставник время от времени поглядывал на Леру, и она согласно кивала, хотя возражений скопилось вагон и маленькая тележка. Ха! Маги-благодетели! А ничего, что на Земле нет ни капли магии? Но вот поди ж ты, умудряются как-то не просто колодцы, а шахты прокладывать. Туннели в горах, под морями! И урожаи растут как-то без магов, и машины ездят, и спутники по орбите летают…
— … и справедливо, что только следующие по правильному пути после смерти попадут в новый мир, в лучший.
На этой фразе Лера скисла. Похоже, и здесь пришли к идее рая и взвешивания грехов и добродетелей, и, следовательно, новый мир вовсе не означает другую планету. Эх, только зря обнадежили…
Аллея вывела на площадку с очередным фонтаном и статуей. Каменный демон высотой метра в четыре с какой-то неизбывной, вечной тоской смотрел в небо. Как будто хотел вырваться отсюда, но не мог. Прям как она. Лера закусила губу, прогоняя внезапно подступившие слезы.
— Пилус! — позвал вдруг наставник, оглядываясь и радостно взмахивая рукой. — Иди сюда, познакомься с новой ученицей!
Слезы тут же исчезли, и Лера мысленно чертыхнулась — этого только не хватало! Опять какой-то парень будет пялиться на ее рубцы!
А шаги сзади приближались, и даже не шаги — топот. Мягкий, но топот. Этот Пилус бежит, что ли? Если так, то зря торопится — «сюрприз» будет неприятный.
Вздохнув, Лера все же обернулась.
Мгновение, и сердце ухнуло в пропасть, в ушах зазвенело, а мир сузился до темного хищного силуэта. Пес! Гигантский, похожий на дога… Острые уши… Короткая шерсть, под которой перекатываются мышцы…
— Лиа Вэлэри! Лиа Вэлэри, что с вами⁈
Обеспокоенный голос наставника пролетел мимо сознания. Окаменев от ужаса, Лера смотрела на приближающегося пса. Белые острые клыки, длинная морда… Располосует до костей…
— Пилус, стоять!
Перед глазами появился зеленый балахон. Лера моргнула. Как в спасительный круг, впилась взглядом в надежную широкую спину и со всхлипом втянула воздух.
— Пилус не опасен, — мягко сказал наставник, покосившись через плечо. — Добрейшее существо! Когда ты узнаешь его ближе, поймешь, что лучшего друга не найти.
Лера замотала головой. Потом облизала пересохшие губы и хрипло выдавила:
— Не хочу… ближе.
Дэр Анипэтер велел псу уйти, но Лера еще долго не могла успокоиться и, когда наконец взяла себя в руки и направилась к статуе, продолжала пугливо озираться. Почему-то она думала, будто после «гиен» в лабиринте перестала бояться собак, однако первая же встреча показала, что страх не исчез. Хорошо хоть наставник оказался с пониманием. Защитил и насильно «знакомить» не стал.
Положив букет, Лера пусть и запоздало, но от души поблагодарила дэра Антипэтера.
— Не стоит, — со смешком ответил тот. — Я всего лишь спасал своего друга от величайшего разочарования: он уверен, что все любят его…
Они двинулись дальше по аллее.
— Пилуса я принес в храм еще щенком, — продолжил наставник. — Передняя лапа у него была сломана и неправильно срослась, но наши целители все залечили. Ему теперь уж десять лет, но бегает как молодой. — Дэр Антипетер задумчиво примолк, а потом встрепенулся и сказал: — Кстати, наши целители и твои шрамы могут убрать.
Лера все еще озиралась по сторонам и вглядывалась в окружающие заросли, но от последних слов наставника забыла о собаке. Как убрать шрамы? Просто так?
— Бесплатно? — с недоверием уточнила она.
— Конечно! Если станешь послушницей, храм сделает все, чтобы ты была счастлива и могла одаривать счастьем других.
Лера нахмурилась. Послушницей… То есть девочкой на побегушках, которая готовится в монахини? Да уж, счастья через край… И какой толк монахине от чистой красивой кожи? Кому ее показывать?
Наставник вдруг свернул с аллеи на уютную, выложенную темным камнем дорожку, и минуту спустя они вышли к небольшому, но очень живописному прудику в японском стиле.
У самой воды разместилась небольшая компания молодежи. На ярких пледах, с едой и книгами, всё чинно-благородно.
Лера насчитала пятерых девушек. Нарядные, веселые… Парней было больше — семеро, и двоих она уже встречала в академии, кажется, они с четвертого курса.
— Наши послушницы, — дэр Антипэтер с отеческой гордостью смотрел на девушек. — Все одарены магией, хорошо воспитаны, и каждая закончила магическую академию. В храм берут только лучших!
— А юноши?
— Это ученики. — Наставник добродушно усмехнулся: — Молодые люди устают беседовать лишь о смысле жизни, поэтому храм дает им возможность отдохнуть, общаясь с умными, красивыми девушками.
У Леры от изумления вытянулось лицо. Выходит, послушниц вовсе не в монашки готовят! Они, типа, гейши⁈ И «балахонистый» предлагает вступить в их ряды⁈ Вот же с-с-сутенер…
Неизвестно, что там прочитал в ее лице дэр Антипэтер, но его лицо тоже выразило озадаченность. Впрочем, он быстро вернулся к образу мудрого учителя и продолжил объяснять:
— К сожалению, студенты чаще полагаются на силу, но для служения важен ум. Если ты окончишь академию, значит, последнего у тебя в достатке и ты сможешь стать послушницей.
— То есть сертификат мага вам нужен только как доказательство ума? — спросила Лера ровным тоном.
Ей казалось, что она смогла скрыть негодование и презрение, но то ли плохо скрыла, то ли наставник попался слишком проницательный.
— Не только, — неожиданно сухо ответил он. — Дар тоже необходим. Послушница должна обладать всеми возможными достоинствами, ведь получить ее в жены — это большая честь!
В жены⁈ Лера потерла лоб, пытаясь навести в мыслях порядок. То есть теперь тут ярмарка невест?
— Видишь парочку, сидящую отдельно? — сменив гнев на милость, дэр Антипэтер склонился к Лере и заговорил негромко, словно по секрету. — На днях они заключили помолвку и скоро обменяются брачными кольцами. А поскольку Риаса уже отслужила положенный срок, она сразу покинет храм и уедет хозяйкой в новый дом.
Ого! Лера по-новому взглянула на компанию у пруда. Все же не монашки и не гейши! И условия классные: полный пансион выделят, красавицей сделают и будешь с парнями тусить — жениха приглядывать. А взамен чуток отработать. В принципе… если бы не возвращение домой, а с концами здесь, то… вариант очень даже интересный.
Чувствуя, как жар опаляет щеки, Лера с небрежным видом обронила:
— Ну, вряд ли кто-нибудь захочет жениться на мне…
— А почему нет? — вскинул брови наставник. — Конечно, аристократы первого и второго круга не захотят, но третий круг с удовольствием примет к себе одаренную девушку, пускай и простолюдинку. Шанс, что дети унаследуют способности к магии, стоит того. А если ты про внешность, так это мелочи, целители исправят. Превыше всего то, что у тебя здесь, — наставник прижал палец к Лериному лбу, — и здесь, — он указал на грудь. — Разум и дар!
Они еще побродили по территории храмового комплекса, наставник что-то повтирал, а когда, сделав круг, они оказались у давешнего фонтана с планетой и деревом, дэр Антипэтер вдруг сказал:
— Я заметил, что многое для тебя вновинку.
Леру обдало холодом. Она ж почти все время молчала! Что не так-то⁈ Сделав вид, будто ее заинтересовал материк, выглядывающий меж корней, она пожала плечами и рассеянно пробормотала:
— Ну, в деревне другая жизнь, другие заботы…
После небольшой паузы наставник кивнул:
— Конечно… Поэтому не стесняйся, спрашивай меня, о чем угодно. Я обязательно помогу.
— Спасибо, — промямлила Лера, метнувшись на него глазами и опять возвратившись к планете. В голове царил сумбур. Предложение наставника звучало так искренне… Может, зря она во всем подвох ищет?
— Я хотел бы обсудить с тобой еще кое-что, — в голосе дэра Антипэтера почувствовалась неуверенность. — Возможно, сейчас это не совсем уместно, однако время не терпит… Я хочу поговорить о твоем патроне, Маркусе ван Саторе.