На самой дороге снега не осталось вовсе, и сапожки бодро отстукивали по ровному каменному полотну.
Город тоже преобразился. Ни снега, ни грязи, ни таящихся по темным углам последних сугробов — ничего, что напоминало бы о зиме. Сухо и чисто. По мостовой барабанили копыта лошадей, с шумом катили колесные экипажи, по тротуарам цокали каблучки, а белоснежные резные стены домов казались белее прежнего. Если бы не голые пока деревья и кусты, впору подумать, что в Альтию пришло лето.
Лера скинула шаль и расстегнула шубку, но все равно было жарко. И к тому же, всё женское население, начиная с девочек и заканчивая глубокими старухами, порхали, как стаи разноцветных бабочек, в легких накидках-паллах (ну, ладно, старушки не порхали, а в основном сидели на лавочках, подставляя морщинистые лица солнцу), и только она будто вывалилась прямиком с Северного полюса.
Витрины многочисленных магазинчиков пестрели весенними нарядами. На кованых металлических крестах, заменяющих здесь манекены, висело множество ярких прямоугольников: с вышивкой и орнаментами, с кружевами и бусинами, с бахромой и золотым тиснением; из кожи, из шерсти и совсем легкие… На любой вкус!
У одной из витрин Лера остановилась. Нежно-голубая шерстяная палла с капюшоном и белой опушкой притянула взор, и десять золотых, которые Маркус дал с выигрыша на «Последнем кролике», прям-таки зашевелились. Сейчас покупать, конечно, неразумно, иначе придется тащить шубу в руках, но на обратном пути…
Картину того, как она примеряет паллу, разрушил мелодичный звон колокольчика. Из дверей лавки выскочила хмурая женщина, и кинув вокруг быстрый взгляд, сквозь зубы прошипела:
— Грисса, вы не могли бы отойти? Хозяйке не нравится, что вы тут стоите.
Лера и сама уже собиралась отойти, но от услышанной «просьбы» ноги вросли в землю.
— Не нравится, что стою? Как интересно… А разве наряды вывешивают не для того, чтобы привлекать внимание?
— Да, но вы… — женщина на секунду замялась, а потом с вызовом выпалила: — Вы привлекаете куда большее внимание!
— Хотите сказать, я отпугиваю покупателей? — Лера усмехнулась. Широко, так, чтобы рубцы натянулись посильней.
Женщина сморщилась и отвела взгляд.
Настроение чуть подпортилось — словно яблоко, которое еще не подгнило, но уже задрябло, — и напоследок Лера не удержалась от язвительной фразы:
— Вы отпугиваете их гораздо успешней, чем я.
На площади, как и прежде, сновал народ, но казалось, людей сегодня меньше, а вот стражей, что охраняли портальный круг, наоборот, прибавилось.
Еще как-то пованивало. Обычно-то площадь благоухала ароматами из заполонивших центр магазинчиков. Тут всегда витали запахи свежего хлеба, цветов, фруктов, какой-то парфюмерии… Свою нотку, конечно, добавляли лошади, но в целом, пахло приятно. А сейчас ветер нес с окраины душок горелого старья.
Стараясь глубоко не вдыхать, Лера подошла к ближайшему стражу. Тот встретил ее настороженно, но когда она поинтересовалась, как пройти к целителям, окинул неприязненным взглядом рубцы и указал направление.
Идти было всего ничего: целители вполне ожидаемо разместились неподалеку, на одной из главных улиц, и вскоре Лера уже стояла перед нужным зданием. С высокими монументальными ступенями, с колоннами из розового мрамора, со статуями и арочными окнами — выглядело оно богато и внушительно.
В атриуме оказалось так же роскошно.
Здесь царствовали растения, словно целители все свои силы отдавали им, а не людям, в центре множеством радуг сверкал трехъярусный фонтан из стекла (а может и хрусталя, кто этих магов-богатеев знает), а над головой синело весеннее небо — большая часть атриума была накрыта невидимым куполом.
«Надежно, добротно… хорошо!»
Вот только заштопанная заячья шубка, шаль и полудетские сапожки не вписывались в интерьер.
Лера нерешительно замерла у входа. И куда теперь? Спросить бы кого.
Словно услышав ее мысленный призыв, в следующую секунду рядом возник мужчина в униформе слуги.
— Что лие угодно? — он поклонился неглубоко, как равной.
Внутри все встопорщилось от необходимости говорить, что ей угодно избавиться от уродства, и Лера просто повернулась к слуге шрамами. Тот и бровью не повел, сказал только:
— Прошу за мной!
Он провел Леру в гардероб, где она оставила шубку, затем по тихим, устланным коврами и отделанным драгоценным деревом, коридорам к дверям с лаконичной надписью «Целитель дэр Далий ван Стэл», после чего пожелал здоровья и испарился.
Глядя на табличку, Лера стиснула на груди шаль и нервно сглотнула — вот она, черта, за которой начнется новая жизнь!
— Ну, ни пуха, ни пера, — шепнула одними губами и, коротко постучав, толкнула тяжелую резную дверь.
Та бесшумно отворилась. В лицо пахнуло успокаивающими ароматами мяты, мелиссы и еще каких-то незнакомых трав.
Целитель с интересом рассматривал рубцы, изредка прикасаясь к ним мягкими, прохладными пальцами.
Скосив глаза, Лера следила за ним. Сосредоточен, гладкое, без единой морщинки лицо спокойно. Значит, возьмется? Магия справится?
— Н-да, — наконец отстранившись, дэр Далий задумчиво огладил черную бородку. — Должен сказать, с таким запущенным случаем мне еще не приходилось работать… Отчего ж вы раньше не обратились? Стоило бы намного дешевле.
Напряжение, сковавшее тело, отпустило и Лера расслабилась. Все же вылечат, а денег, обещанных хлебопеками, должно хватить.
— Быстро тут не разобраться, — меж тем рассуждал дэр Далий. — Думаю, придется провести не менее десяти сеансов, каждый по часу… Три сотни золотых. У вас есть такая сумма? — он пытливо посмотрел на Леру.
Она уверенно кивнула:
— На днях будет.
— Замечательно. Тогда приходите сразу, не тяните. Заключим договор и приступим к лечению — за пару месяцев управимся.
— За пару месяцев?
— А вы думали, я щелкну пальцами и готово⁈
Лера смутилась — ну да, что-то типа этого она и представляла. Целитель понимающе улыбнулся, сверкнув невозможно белыми ровными зубами, и сказал:
— После каждого сеанса требуется время на восстановление, и чем запущенней раны, тем дольше.
— Ясно.
— Хотите сейчас ознакомиться с договором? — дэр Далий выложил на стол плотный лист с полупрозрачными вензелями и каллиграфически написанным текстом. — Здесь обязательства, гарантии…
— Конечно! — Лера потянулась за бумагой.
От резкого движения шаль упала с плеч и открылся вышитый на платье герб Альтийской академии.
Целитель растерянно уставился на него.
— Разве вы студентка?
— А что? — насторожилась Лера.
Не отвечая, дэр Далий с недоумением посмотрел сквозь нее — похоже, в голове его не могло уложиться, что с силенками в двадцать единиц можно попасть в академию. Как бы не подумал, что она знак носит незаконно. Еще стражей вызовет…
Лера задрала подбородок.
— Я студентка Альтийской академии, первый курс. Это что-то меняет?
Дэр Далий снова погладил бороду.
— Н-да… — изрек глубокомысленно и, встряхнувшись, вернулся к деловому тону: — Да, это кое-что меняет. Поскольку вы студентка, значит скоро отправитесь на практику. Однако перерыв в лечении нежелателен, поэтому не стоит начинать сейчас, лучше отложить.
Блин! Куратор, действительно, предупреждал, что вскоре после концерта все разъедутся на практику: первый и второй курсы направят от академии, а старшекурсники сами будут устраиваться по гильдиям. Как же не вовремя!
Лера вздохнула.
— Ладно, подожду еще месяц, чего уж…
Она дочитывала договор, когда благопристойную тишину разрушили громкие голоса и торопливые шаги, раздавшиеся в коридоре. Судя по тому, как замер, прислушиваясь, дэр Далий, ситуация была нештатная.
Лера оглянулась. В тот же миг дверь распахнулась и на пороге появилась женщина в мантии целителя.