Несколько секунд Эрик не двигался, а потом продолжил путь. Джек осторожно, стараясь не задеть Холли, поднял посох. Что бы ни случилось, подготовиться стоило. Девушка быстро глянула на остальных Хранителей. Фея взволнованно сжала кулаки, её помощницы сновали вокруг. Пасхальный Кролик, держащий наготове бумеранги, стоял рядом, готовый защитить в случае опасности. Северянин и Песочник и вовсе вышли чуть вперёд, прикрывая их всех. “И всё же они – одно целое, – подумала Холли. – Хранители. Пока они вместе, их не так просто победить!”
Со стороны Куба Сновидений доносилось неясное бормотание, напоминающее шипение. Кромешник тратил все силы на борьбу с Дианой, не отвлекаясь на такие мелочи, как слышимость. Впрочем, когда Эрик остановился рядом с девушкой-Летом, Повелитель Страха заговорил чётче.
— Её уже не спасти, ты же видишь. Она лишь слуга, созданная, чтобы подчиняться мне. Даже ведя самостоятельный образ жизни, она не отличалась добротой и отзывчивостью. Она всегда была равнодушна к окружающим.
Эрик осторожно взял Диану за руку. Глаза девушки-Лета сверкнули ещё яростнее.
— Я до сих пор не знаю, как она умудрилась стать духом Лета. В ней нет ничего летнего. В ней вообще ничего нет, кроме упрямства. Но упрямство я могу устранить.
С каждым новым словом Кромешника Диана дрожала всё сильнее. Холли вдруг поймала себя на том, что кусает губы.
— Она никому не нужна тут на самом деле, — в голосе Повелителя Страха послышалась усмешка. — Она лишь раздражала вас всех. А, ты, бедный мальчик, посланный ей на замену? Как ты настрадался!
Волосы Дианы начали стремительно темнеть, но тут Эрик вдруг крепче сжал её руку, а потом наклонился и обнял. Холли успела увидеть, как расширились глаза девушки-Лета, а потом жёлтая вспышка ослепила духа Храбрости, а тепловая волна отбросила назад.
— Холли? Холли, ты жива?
Девушка быстро открыла глаза и вскочила на ноги. Голова кружилась.
— Отойди. А то ещё рухнет… — Джек потащил её в сторону.
Окончательно придя в себя, Холли огляделась. Ни Дианы, ни Эрика видно не было, зато были явные следы взрыва. Очень горячего взрыва, от которого Холли и Хранителей спас созданный Джеком ледяной барьер. Барьер ощутимо подтаял и теперь скрипел, собираясь развалиться. Девушка невольно поразилась. Ещё совсем недавно она с уверенностью могла сказать, что Хранителю Веселья не хватит сил на такую глыбу.
— Спасибо, — Северянин кивнул Джеку и тут же перевёл взгляд в центр зала. На почерневшем песке, в том самом месте, где только что был Куб, стоял Повелитель Страха.
Холли не сразу поняла, что не так, почему даже Кролик не спешит кидаться в атаку, а лишь недоуменно принюхивается. И лишь когда Кромешник ощутимо пошатнулся, девушка поняла, что он сейчас как никогда напоминает тень. “Он освободился, но потерял много, действительно много сил. Видимо всё же…”
— Смотрите! — Зубная Фея указала куда-то на другой конец зала, где из-под прилично подтаявших обломков созданных Джеком сосулек выбирался Эрик, помогая подняться Диане. “Получилось?” — Холли подалась вперёд, а в следующий миг всё исчезло.
— Фрост, ты холодный!
— И это вместо благодарности!
Холли часто моргала, восстанавливая зрение. Они стояли на какой-то поляне, судя по бушующей вокруг растительности — где-то в джунглях. Джек помогал Диане дойти до ствола поваленного дерева, совершенно не обращая внимания на полное отсутствие снега вокруг. “А ведь в самом деле, — подумала вдруг Холли, — тут не жарко и не холодно. И где это мы вообще? Где все остальные?”
Диана со стоном уселась на ствол и принялась осматривать и ощупывать себя, оценивая причинённый ей ущерб. Её волосы, сейчас полностью выбившиеся из косы, вновь были русыми, а пристально вглядевшись девушке-Лету в лицо, Холли поняла, что в её глазах не осталось ни следа от жёлтых искорок. Они всё так же были зелёными, но сейчас казались куда более тёмными, чем ранее.
— Ты победила, да? — стоящий рядом Джек даже не столько спрашивал, сколько утверждал.
Диана слабо улыбнулась. Глядя на эту улыбку, Холли вдруг почувствовала, как уходит напряжение, и, не в силах сопротивляться нахлынувшим эмоциям, в голос рассмеялась, а потом кинулась обнимать девушку-Лето.
— Пусти… Задушишь! — просипела та и, получив свободу, добавила. — У тебя Фрост есть, души его.
— Да запросто! — Холли обернулась к Джеку и вдруг замерла, заметив три появившиеся из пустоты фигуры в чёрных плащах.
Несколько секунд царила тишина, а потом девушка-Лето вдруг поднялась на ноги и, чуть не шипя от злости, направилась к норнам.
— Нет, ну вот что это за игры?! Неужели нельзя было сказать всё сразу? Не сомневаюсь, вам прекрасно известно, что мне… Что всем нам пришлось пережить! Куда вы нас занесли? Где остальные? И почему…
Урд властно взмахнула рукой, и Диана осеклась.
— Мы пришли исполнить данную тебе клятву. Ты готова, — проговорила Верданди.
Диана всплеснула руками.
— С этими вы наедине говорили, а со мной при них значит? Вот как…
Скульд быстро шагнула к ней, и они обе исчезли. Через пару секунд исчезла и Урд. Верданди покачала головой.
— Они ненадолго. Там время течёт по-другому.
В самом деле, долго ждать не пришлось. Обе норны с присмиревшей и воодушевлённой Дианой вернулись на поляну менее чем через минуту. Холли хотелось узнать, что именно они сказали девушке-Лету, но расспрашивать её в присутствии норн казалось странным. К тому же Урд заговорила.
— Вы оказались здесь не только из-за Дианы.
— Кое-кто ещё с вами хочет поговорить, — добавила Верданди, а Скульд взмахнула рукой и все три норны исчезли.
— Кто-то ещё? Кто? — спросил Джек, явно не ожидая ответа.
— Я, кажется, знаю кто… — дрожащим голосом прошептала девушка-Лето, а потом Холли поняла, что тоже знает ответ.
Холли не увидела Мать Природу. Её вообще нельзя было ни увидеть, ни услышать. Можно было лишь ощущать её присутствие, чувствовать слова. Голоса как такового не было, просто Холли точно знала, что именно, кому и как сказали сейчас.
— Я рада, что вы чувствуете меня. Особенно рада Диане. Я давно обратила на тебя внимание, ты всегда очень трепетно относилась к живой природе. Даже слишком трепетно порой, — Мать Природа улыбалась, Холли словно видела её улыбку, хотя на самом деле не видела ничего, кроме всё той же поляны. — Я беспокоилась за тебя, но ты сумела понять, что не являешься созданием Кромешника, имеешь полное право не подчиняться ему. Ты была как птенец, который вырос в глубоком колодце. Никто не учил птенца летать, но, доверившись инстинктам, он сумел подняться в воздух и покинуть свою тюрьму. Ты, не без помощи Эрика, конечно, сумела вспомнить то самое, что помогло тебе в прошлый раз. Скажи мне, ты сейчас помнишь, что это было?
— Помню, — после речи Матери Природы было очень странно слышать сказанные Дианой вслух слова. — Это было тепло. Тепло любви к миру, которое зародилось во мне, когда я увидела людей, которые могли стать моей семьёй. Со временем оно стало настолько сильным, что я смогла вырваться из того… Тела. Именно из-за этого тепла Луноликий вернул меня в качестве духа Лета. Но я… Я заблудилась. Потеряла путь, по которому должна была идти, — девушка-Лето вздохнула.
Мимо Холли пролетела маленькая птичка. Было это случайностью, или намёком Матери Природы? Девушка не знала. Как бы то ни было, разговор продолжился.
— Ты действительно потеряла путь, заблудилась в созданной Кромешником тьме. И именно поэтому тебе в помощь был послан Эрик. Он сможет осветить твой путь. Вместе вы, свет и тепло, единое целое. Как огонь. Как солнце. Откуда я, не вмешивающаяся в жизнь других духов, знаю это? Пусть напрямую я не связана ни с людьми, ни с духами, но и люди, и многие духи — части природы, нет никого на свете, кто не встречал бы меня ни разу. Однако очень и очень немногие могут меня увидеть. Вы не видите, например. А есть и те, кто даже не чувствует. Тем не менее, я всегда рядом. Частичка меня есть в каждом растении, в каждом животном, в каждом солнечном луче, в каждой снежинке. И каждое живое существо, а так же почти каждый дух связан со мной особой связью, связью, которая нужна для незримой взаимопомощи, а не для подчинения. Это естественная связь. Она нерушима. Благодаря ней вы остаётесь частями природы, а природа остаётся частью вашего мира, — она замолчала, и Джек осторожно спросил: