— Но Кромешник…
— Не все духи сохранили со мной связь. Всё же я над вами не властна, даже Луноликий властен не над всеми. Кромешник — он сам по себе.
— Но почему? — не поняла Диана. — Ведь ты дочь Кромешника.
Мать Природа вздохнула, Холли почти физически почувствовала это.
— Я не дочь Кромешника. Моим отцом бы генерал Питчнер, великий человек, которого больше нет. От него прежнего не осталось ничего. Кромешник — это нечто другое, нечто новое. В нём искажено всё, даже те воспоминания, которые иногда возвращаются к нему. Я потому и не показывалась ему, что знала, наша встреча ничего не изменит, лишь пробудит в нём больше злости и ненависти. Мне жаль видеть его таким, но я не могу ничего изменить. Кромешник останется Кромешником, его душа потеряна. Он проиграл ту битву, которую сегодня выиграла Диана. И это именно то, что я хотела вам сказать. Что бы ни случилось, помните: внутри каждого идёт борьба, борьба с собственными слабостями. Да, иногда другие люди могут помочь вам. Но побеждать вы должны сами.
Холли вспомнила слова Урд, сказанные после падения с крыши. “Я тогда победила сомнения. А ещё раньше, тогда, на станции, впервые победила свой страх…” Судя по выражениям лиц Джека и Дианы, они тоже вспоминали что-то. Возможно, тоже то, что сказали им норны.
— И эта борьба будет продолжаться вечно? — тихо спросила Диана, но ответа не последовало.
Холли ясно почувствовала, что Мать Природа ушла, хотя какая-то её часть осталась с ними. “Нет, не осталась. Эта часть была всегда. Просто теперь я лучше чувствую её…” — поняла девушка. В тот же момент она вздрогнула, осознав, что знает ответ на вопрос Дианы.
— Вечно. Ведь это и есть жизнь. Борьба с собой, — она моргнула и на миг увидела образ. Высокая черноволосая девушка с бледной кожей и светлыми, почти жёлтыми глазами улыбалась ей.
— Ай, налили тут луж! — успела выкрикнуть Холли, прежде чем плюхнуться на пол.
Они вернулись в дом к Песочнику, где, судя по всему, не прошло и секунды. Всё так же разбросаны предметы, подтаявшие осколки льда… Мокро и скользко.
Проигнорировав протянутую Джеком руку, девушка попыталась подняться, но поскользнулась ещё раз и, вновь оказавшись на коленях, просто растянулась на полу, не обращая внимания на холодную воду и удивлённые взгляды Хранителей.
— Вставай, — громко прошептал Джек. — Тут же Кромешник…
— Нееет… — протянула Холли. Кромешник и Кромешник, он сейчас должен быть ослабленным до невозможного, с ним и без неё справятся. — Я тут полежу. Если на меня никто не наступит, я не заработаю новых синяков. Ай! Прекрати пинаться! Убери посох, заморозишь же!
Продолжая бормотать что-то о суровой несправедливости жизни, о холодных палках и о «духах, которых можно скормить Диане», девушка поднялась-таки на ноги. Джек улыбался, как, впрочем, и остальные Хранители. Вполне отчётливо слышались смешки Дианы. Кромешник смотрел злобно, но в его взгляде читалось отчаяние и обречённость. На несколько мгновений Холли стало жалко Повелителя Страха, впрочем, жалость прошла в тот же миг, как тот попытался ударить Диану и Эрика чем-то, напоминающим гигантский молот. К счастью Песочник подоспел вовремя.
Отброшенный в сторону Кромешник напоминал тряпичную куклу. Он действительно потратил слишком много сил, чтобы удерживать Диану. Если бы Повелителю Страха удалось осуществить задуманное, им всем пришлось бы несладко. А теперь несладко ему.
Холли вдруг вспомнила собственные слова, которые она сказала Диане, предлагая засыпать Джека снегом. “Представляешь, какой кошмар, быть уничтоженным собственным оружием!”
“Именно это, фактически, произошло с Кромешником. Теперь Хранители восстановят Куб…” — подумала девушка.
Хранители и в самом деле восстанавливали Куб, но на этот раз в работу включились все, а не только Песочник и Санта.
— Эй, Холли, Диана, Эрик, идите сюда! Вы нам тоже поможете! — крикнула Фея, и девушка поспешила присоединиться к ним.
Диана косилась на Эрика, и Холли невольно задалась вопросом, что будет с ними теперь. Впрочем, что бы то ни было, всё будет хорошо.
— Я вот всё думаю, почему мы почти всё время разговариваем именно на крышах? — спросила Холли.
— Не всё время. Ещё были скамейки, — усмехнулся Джек.
— Как хорошо, когда можно ни о чём не беспокоиться… — протянула Диана, но в следующий же момент подобралась и завопила. — Эрик, ты, существо с мозгом тираннозавра! Даже нет, инфузории-туфельки! Если ты будешь продолжать в том же духе, легенды о глобальном потеплении станут реальностью, Фрост растает, а Холли превратит нас в кружевные тряпочки! Нет, она нас, конечно же, не догонит, но зачем отвлекать её от дел?
Холли весело фыркнула. Ей казалось, что Эрик специально выставляет себя более неумелым, чем является. Именно под предлогом «чтобы он не спалил весь мир» Диана согласилась взяться за его обучение. На самом деле, было очевидно, что девушка-Лето и так взялась бы. Но лезть в их отношения Холли не собиралась.
Новый Куб Сновидений должен был стать куда более надёжной тюрьмой для Кромешника, хотя бы потому, что в его создании принимали участие все. Кроме того, Песочник и Северянин каким-то образом сделали так, что создаваемый Кромешником страх будет сразу выходить наружу, не позволяя ему накопить силы. “В мире всегда есть страх. Ничего ощутимо не изменится, если его станет немного больше, чем было бы, если бы Кромешник исчез совсем. Тем более сейчас, когда Холли полностью разобралась со своими возможностями, а мы восстановили силы”, — сказал тогда Санта.
Силы к Хранителям и в самом деле вернулись. “Их вновь сплотила реальная опасность”, — сообщила Холли Диана. Именно чтобы не вызывать новые споры и разногласия, никто никому не рассказал о встрече с Матерью Природой. Зато Диана обещала поведать, что именно сказали ей Урд и Скульд.
— Итак? — спросила Холли, выразительно глядя на Диану.
Девушка-Лето подозрительно покосилась на Эрика и, убедившись, что он более не пытается устроить глобальное потепление, вскипятить воду в трубах или просто растопить Джека, начала.
— Я не очень хорошо помню свои чувства, которые испытывала, пока была под влиянием Кромешника. Но мне было очень страшно и невероятно стыдно за то, что тогда я причинила столько бед стольким людям, и сейчас подвела всех вас… Я поверила, что никогда не была правильным духом Лета, что вся моя жизнь была одной большой ошибкой, прошлое словно душило меня какой-то подушкой. Но когда… — она осеклась и покраснела. — В общем, я вдруг поняла, что, что бы там ни было в прошлом, оно уже в прошлом. И я должна бороться за то, чтобы это не повторилась в будущем. А потом почувствовала тепло, тепло в моей душе, так сильно, как не чувствовала уже давно. И тут я вспомнила. И поняла, что это не правда, что были и хорошие поступки в моей жизни, не мало. Фрост, не смотри на меня так, не вынуждай меня рушить свою репутацию хорошей девочки и превращать тебя в лужу. Так вот. Потом всё исчезло, и мы оказались на той поляне. А потом норны отправили меня в какой-то сосновый лес, видимо, я там когда-то была, не помню. Память-то ко мне целиком не вернулась… Урд была без капюшона. Она сказала, что я теперь готова, и вместо неё появилась Скульд. А Скульд показала мне… Что было бы дальше, если бы я узнала правду раньше.