Послышался звонок, обозначающий конец занятий для средней школы и большую перемену для старших. Холли подобралась и затаилась неподалёку от выхода. Среди выходящих были и Кора с её подругой Ланой. К девушкам тут же подбежало несколько младшеклассников. Сердце Холли болезненно сжалось, когда она вспомнила, как к ней точно так же когда-то подбегала её четвёрка.
Погрузившись в воспоминания, девушка отвлеклась от входа и заметила Дика и Лиззи только после того, как они пересекли полдвора. И то заметила лишь потому, что откуда-то вдруг появился Джек, кинувший в голову мальчику снежок.
— Привет! — обрадовалась Лиззи.
Дик тоже что-то тихо сказал. Джек отвёл обоих чуть в сторону и принялся что-то обоим рассказывать. И Холли знала, что.
Глубоко вздохнув, кошка медленно направилась в их сторону. Она старалась ставить лапы так, чтобы не проваливаться в глубокий снег, тем самым ещё больше замедляясь, но всё равно с каждой секундой расстояние между кошкой и детьми сокращалось.
Вскоре до Холли начали доноситься обрывки рассказа Джека. Лапы словно наливались свинцом, но идти медленнее было просто невозможно. “Давай, хватит уже саму себя мучить!” — велела себе девушка, но шаг не ускорила. Впрочем, она и так уже подошла достаточно близко, чтобы её заметили.
— И вот, она перед вами! — провозгласил Джек.
Две пары глаз уставились на рыжевато-бурую кошку. Две пары полных изумления и недоверия глаз. Взгляды, в которых Холли не различила ни тени обиды или злости.
Негромко мяукнув, она чуть повела ушами и перевоплотилась в человека, уже не только не надеясь, но и опасаясь, что Лиззи и Дик не увидят её.
Но они увидели и с радостными криками кинулись обниматься. Девушка даже не пыталась сдержать слёз.
— На самом деле, я давно уже вспомнил, что было той ночью, — серьёзно проговорил Дик.
Холли с удивлением отмечала, что Джек не ошибся, мальчик действительно ощутимо изменился.
— Прости меня, я поступил очень эгоистично, из-за меня…
— Твоей вины нет… — поспешно начала девушка, но Дик её перебил.
— Само собой, в этом есть моя вина, и её там немало. Но ты не беспокойся, я не собираюсь больше совершать глупостей. Наоборот, я пытаюсь искупить свою вину, не давая никому больше поводов для беспокойства и даже помогая всем. Вот.
“Да, очень и очень изменился”, — Холли не смогла сдержать улыбку.
— Слушай, а я же тебя в виде кошечки видела несколько раз! — вспомнила вдруг Лиззи. — Значит, ты не забывала про нас!
— Нет, конечно же нет! Я не говорила с вами… Простите… — в глазах снова защипало. — Я просто… Я…
В следующий момент снег под ногами стал особенно скользким, а прилетевший в затылок снежок сбил с ног. Джек неспроста был Хранителем Веселья. Через некоторое время Холли вовсю пыталась его убить, оставив все печальные мысли в прошлом.
Игра в снежки охватила весь школьный двор.
— Знаешь, это было очень похоже на тот день, когда я тебя увидела, — сказала Джеку Холли, когда они проводили Дика и Лиззи по домам и неспешно направились в сторону дома, где жила семья девушки. — Сначала я боялась подойти к ним, но подошла, после чего был разговор с Диком, а потом — игра в снежки… Тогда я тоже провожала их домой…
Парень ободряюще приобнял девушку.
— Я знаю, тебе тяжело. Но всё будет хорошо, ты справишься.
— Угу, — чуть улыбнулась та, не зная, как выразить благодарность.
— …В ту же самую секунду к Хранителям начала возвращаться их сила. “В атаку!” — скомандовал Кромешник, опасаясь, что его планам смогут помешать. Кошмары кинулись вперёд!
Холли наблюдала, как испуганно округлились глаза у её сестры. Она улыбнулась бы во всё лицо, если бы кошки так умели. Хотелось мурлыкать, но было нельзя. Холли не хотела выдавать своего присутствия. Едва ли даже отец будет рад, если узнает, что не особенно чистая кошка сидит под кроватью маленького ребёнка… Или будет?
Джейн говорили, что у неё была сестра. Отец обещал Холли, что обязательно расскажет малышке сказки и про неё, но позже, когда та научится хранить секреты. Как это ни печально, мама Холли и Джейн так и не поверила во всё это.
— Хранители же призвали на помощь своих друзей, — продолжал небезызвестный в мире науки биолог Джеймс Беннетт. — К Санте пришли йети, к Пасхальному Кролику — гигантские каменные яйца…
Маленькая девочка с восхищением смотрела на отца, так же, как когда-то смотрела её сестра.
Рождество подкралось незаметно. Холли хотела устроить себе что-то вроде выходного, но в этот предпраздничный день помощь духа Храбрости требовалась даже большему количеству людей, чем обычно, и отказать их просьбам было трудно. Впрочем, к вечеру девушка всё-таки устроилась рядом с Джеком на крыше родного дома, слушая раздающийся вдалеке бой часов.
— Вот в День святого Валентина и вовсе дышать некогда, — улыбалась девушка, пытаясь придать снежку форму ёлки. — А это ещё ничего.
Джек тихо засмеялся.
— А у меня для тебя подарок есть.
— Подарок?
— Да. Скоро ты увидишь, — парень загадочно улыбался.
Холли замялась. У неё самой подарка не было.
— Это просто так, под случай. Я бы всё равно это сделал.
— Что сделал?
— Подожди немного. Сейчас… А, вот и Песочник!
Действительно, рядом показались нити золотого песка, а вскоре и сам Хранитель Снов спустился на своём облаке. Он радостно улыбался и манил Холли за собой.
— Иди, — Джек подтолкнул девушку вперёд. — И помни, Песочник может показать человеку во сне только то, что он когда-либо уже видел или может достаточно ярко представить.
Ничего не понимая, Холли последовала за Хранителем Снов. Тот же подлетел прямо к окну детской и направил к спящей Джейн одну из волшебных нитей. Золотой песок над головой девочки принимал причудливые формы.
— Приглядись, — велел зависший рядом Джек.
Девушка пристальнее вгляделась во тьму комнаты и вдруг поняла, что именно видит во сне её сестра.
Рядом с девочкой, судя по всему, самой Джейн, стояла кошка. Кошка тёрлась о её ногу и то и дело помахивала хвостом, посылая вдаль искры-песчинки, отгоняющие тьму. А вместе с тьмой, очевидно, и страх.
“Видимо, она как-то заметила меня под кроватью…” — подумала Холли и вдруг почувствовала, что у неё снова защипало в глазах.
— Не бойся, сестрёнка, — прошептала девушка. — Я всегда буду рядом. Пусть я не смогу быть с тобой, как другие старшие сёстры, но я буду тебя защищать.
Малышка во сне счастливо улыбалась.
— Ты не поверишь, но тебе было столько же лет, когда я впервые тебя увидел, — задумчиво проговорил Джек, когда оба духа вернулись на прежнее место на крыше.
— Как удивительно всё повторяется, — Холли хмыкнула. — Но давай надеяться, что к ней не прилетит какой-нибудь Хранитель и не затянет её в приключения, которые она не переживёт?
Зимний дух усмехнулся. Он знал, что девушка его не винит.
— Не думаю, что так будет. Зато к ней однозначно придёт какой-нибудь дух Храбрости, который будет защищать её и помогать ей.
Верданди хитро прищурилась.
— Похоже, ещё немного, и он сможет заменить Скульд, — проговорила она.
— Не сможет, — буркнула норна будущего, но в следующий миг её лицо озарила улыбка.
— Но он был прав, — Урд тоже выглядела весёлой. — Время часто повторяет прошедшие события, пусть и несколько по-другому.
— И мы не знаем, как всё сложится на этот раз, — Верданди чуть посерьёзнела.
— Я знаю. Могу рассказать, к чему они придут, если продолжат путь в том же направлении, — Скульд пожала плечами.
— Э, нет! Молчи, и чтоб ни слова! — с притворной строгостью погрозила пальцем норна прошлого. — Я хочу пронаблюдать эту историю сама, от начала до конца.