— Хмм… — протянул Кромешник. Трудно было понять, удивлён он или нет. — Я смотрю, ты у нас так неожиданно осмелела… С чего бы это? А, я, кажется, знаю причину, — и он резким движением руки указал на мусорный бак, стоящий ближе других к освещённой улице.
На баке сидела палевая кошка. Ари пришла на помощь. “Значит, это она дала мне силы!” — радостно подумала девушка.
Поняв, что её увидели, кошка зло выгнула спину и зашипела.
— Ах, как интересно, — продолжил Повелитель Страха, пристально глядя в её сторону. Холли вдруг показалось, что он совсем не удивлён. — Что же, благодарю за визит. Твоя помощь будет весьма кстати, — Кромешник вдруг взмахнул рукой, и кошмар, перегораживающий Холли путь к улице, засверкал жёлтыми глазами ещё яростнее. — Ты знаешь, что делать.
В тот же миг кошмар прыгнул, но не в сторону подобравшейся, готовой исчезнуть в любую секунду кошки, а назад, во тьму переулка.
Путь был свободен. Ничто не мешало девушке убежать, но храбрость, которой её наполняла Ари, не давала ей уйти без Дика. Пока Холли в замешательстве топталась на месте, вернулся кошмар. Он показался девушке ещё крупнее и реальнее, чем несколько секунд назад.
— Какая красота, — чуть ли не с умилением произнёс Кромешник. Кошмар тащил неподвижное тело мальчика.
— Что ты с ним сделал?! — завопила Холли. Морозный воздух обжёг её горло.
— Пока ничего. Он просто спит. Не один Песочник так умеет, правда ведь? — усмехнулся Повелитель Страха. — Однако, я сомневаюсь, что он проснётся. Смотри.
Кошмар подтащил мальчика к краю дороги и исчез. Кромешник поднял руку, указывая на что-то в небе. Быстро глянув в том направлении, девушка увидела тёмный силуэт. Это был второй кошмар, тот, за которым погнался Джек. Однако самого парня видно не было.
Раздался шум мотора. В конце улицы появился серебристый автомобиль.
— Ну вот. Не красный. А я так старался, — с приторным огорчением в голосе покачал головой Кромешник.
Парящий в небе кошмар вдруг стремительно рухнул вниз, к машине. Неизвестно, что увидел водитель, однако он засигналил и попытался объехать это. Повелитель Страха всё рассчитал точно. Автомобиль занесло на скользкой дороге, и он боком заскользил в ту сторону, где лежал Дик.
— Итак, что ты будешь делать? — спросил Кромешник у Холли.
Девушка вдруг поняла, какая роль отводилась ей в этом плане. Неизвестно, почему Повелитель Страха не стал её убивать, но и возможности выжить у неё тоже не было. Холли должна была спасти Дика, но умереть сама.
В странном оцепенении девушка смотрела на машину, приближающуюся с каждой секундой. Время словно замедлилось. Добежать туда, оттолкнуть Дика и оказаться в собственном кошмаре, перед несущейся на неё смертью? Ари всё ещё была рядом, и Холли знала, что сможет это сделать. “Вот почему Кромешник был так рад, когда она появилась!”
Девушку останавливал не страх. Другая мысль не давала ей покоя. А что потом? Кто поможет мальчику после?
Ответ пришёл мгновенно. С криком: “Холли, нет!” — к ним летел Джек. Впрочем, он был слишком далеко, чтобы успеть. “А я успею. Пора”, — решила Холли и, набирая скорость, помчалась к дороге.
В следующий момент волна страха накрыла её с головой. Страх был столь силён, что девушка споткнулась на ровном месте и с воплем рухнула вниз. “Что… Что такое? Я должна! Я не могу дать Дику погибнуть! Я не смогу жить, зная, что виновата в его смерти!” — в ужасе думала она, чувствуя, что не может пошевелиться.
Машина была уже в паре метров от мальчика. “Ари, почему ты не дала мне спасти его?” — мысленно спросила Холли и мельком глянула на мусорный бак, где сидела кошка. В следующую секунду она поняла, почему. Словно молния, Ари неслась к дороге. За несколько секунд до того, как автомобиль должен был достичь своей цели, она оказалась перед ним. Страшный грохот заставил девушку зажмуриться.
Когда она открыла глаза, кошки видно не было. Машина стояла боком к Дику. Водитель, уже выскочивший наружу, с неописуемым ужасом на лице глядел то на лежавшего на земле мальчика, то на вмятину в обшивке автомобиля. Очевидно, он решил, что сбил ребёнка, достал телефон и быстро заговорил что-то. До Холли долетели слова «врач» и «нет видимых повреждений».
Девушка лежала на земле в тени переулка. Её не волновали теперь ни Кромешник, ни его кошмары. “Что с Ари? Где она? Она же не могла…”
— Как грустно… — Повелитель Страха оказался рядом. — Ну, теперь ты убедилась, что хэппи энда не будет? Мой замысел осуществился. Больше никто не сможет бороться со страхом. Никто не помешает мне создавать новые кошмары. Я смогу отомстить.
Сверху донёсся отчаянный вопль. Это пришёл в себя Джек. Практически в свободном падении он летел на Кромешника. Тот усмехнулся и исчез, оставив после себя лишь ужас, страх и боль.
— И что ты предлагаешь делать? — спросил Пасхальный Кролик.
— А что мы можем сделать? — вопросом ответил Санта.
Песочный Человек развёл руками. На его лице не было ни тени радости, лишь безграничное беспокойство.
— Нет, ну мы же должны что-то предпринять, да? Мы не можем оставить это так! Всех этих детей… Да и взрослых тоже, — Зубная Фея, казалось, не могла остановиться даже на миг. Она кружила вокруг собравшихся в том самом тёмном переулке и ужасно действовала Холли на нервы.
Девушка чувствовала себя просто ужасно. Голова раскалывалась. На сердце гирями висели вина, страх, отчаяние и тоска. Ей хотелось просто уснуть, а проснувшись узнать, что весь этот день был сном. Увы, это была реальность. Ари действительно пожертвовала собой. Страх был теперь фактически непобедим и Кромешник как Повелитель Страха тоже.
Холли видела в этом свою вину. “Если бы я тогда смогла, если бы добежала до Дика первой…” — думала девушка, и даже то, что рядом с ней стояли все пять Хранителей, не успокаивало её. Напрасно ей говорили, что Ари сама решила поступить так, что она сама, намеренно не дала Холли добежать…
Хранители появились через пару минут после исчезновения Кромешника. Оказалось, что Ари приходила к Санте и пыталась что-то объяснить, но, не дождавшись понимания, исчезла. Санта созвал собрание, но пока Хранители собирались вместе, пока пытались понять, почему нет Джека, пока догадались, что нужна их помощь, прошло слишком много времени. Они опоздали.
Получилось так, что все видели в происшедшем свою вину. Холли — потому что не смогла добежать, испугалась, Джек — потому что повёлся на обман Кромешника, остальные Хранители — потому что не поняли и опоздали. Кролик пытался обвинять Джека, но как-то вяло, скорее, по привычке.
— Ладно, — решил наконец Санта. — Джек, отведи Холли домой. Будет неплохо, если ты присмотришь за ней, я думаю, ей всё ещё грозит опасность. Песочник, попробуй послать сегодня детям самые спокойные, добрые сны. Зубная Фея, с тебя светлые воспоминания. Мы с Кроликом тоже сделаем, что сможем…
По дороге домой Холли с тоской думала о том, как ошиблась тогда, в переулке, когда решила, что понимает план Кромешника. Зачем ему была нужна её смерть? Чем она ему мешала? Ничем. Напротив, очень даже помогла… Повелителю Страха мешала Ари, но он не мог даже поймать её. Девушка вновь и вновь ловила себя на том, что тянется к кулону, но не могла позволить себе этого при Джеке.
Парень тоже был весьма подавлен. Глядя на него, Холли думала о том, зачем он позвал её сегодня. Если бы не она, Ари была бы жива. “А Дик — мёртв”, — пытался возразить внутренний голос, но девушка знала, что он не прав. Мальчик был нужен лишь для того, чтобы приманить её, а она — для того, чтобы приманить Ари.
Холли настораживало то, что Кромешник выбрал для приманки именно её, и его план сработал. “На земле невероятно много людей, и ежедневно некоторые из них умирают. Есть среди умерших и дети, и мои ровесники… Почему Ари спасла именно меня?” — думала девушка. Она задала этот вопрос Хранителям, но то ли у них не было ответа, то ли они не пожелали отвечать. Санта сказал, что Ари всегда отличалась скрытностью и почему-то знала больше, чем другие. Откуда она брала знания неизвестно, её поступки часто были неожиданными, но всегда правильными.