Лейтенант смахнул пыль с таблички на двери. Поверх тисненой надписи: "Научно-исследовательская станция Сикор_4:13" было выцарапано: "Убирайтесь прочь!" Зловещие кривые буквы не произвели на солдат и малейшего впечатления: каждому было известно – весь персонал станции по какой-то причине сошёл с ума и предположительно покончил друг с другом. Выяснить эту причину и требовалось от "Ангелов Смерти".
Ещё удивительно, что на табличке не нацарапано чего похуже…
Дверная панель была обесточена, собственно, как и всё на станции. Климат на тринадцатой планете системы Сикор_4 был уж слишком недоброжелательным для любой электроники. Даже не климат, а микроорганизмы. Электрические волны действовали на них как магнит: одноклеточные и двуклеточные паразиты – единственные обнаруженные живые организмы на планете – облепляли любые электрические приборы, механизмы, моторы, что мухи разлагающуюся падаль. Их колонии разрастались с чудовищной скоростью, разъедая, как медленная кислота, проводку, микросхемы и мониторы. Без необходимого обслуживания прибор выходил из строя за несколько дней. Приходилось только гадать, почему к биологическим формам жизни столь агрессивные микроорганизмы планеты оставались равнодушны…
– Том, ты знаешь что делать, – кивнул лейтенант на дверь.
Быкову тут же представилось, как дрожащий в боевом трансе Крэмбэл жмёт на гашетку "Вулкана", и все шесть стволов лихорадочно начинают отплёвывать свинец, очерчивая в двери неровный овал. Град отстрелянных гильз со звоном сыпется на каменистый грунт. Мощный толчок ногой, и шмат двери с грохотом падает на пол, образовав дыру, достаточную для входа.
Быков встряхнул головой, словно пытаясь сбросить оковы своего воображения. Он усмехнулся самому себе: не следовало в детстве так увлекаться фантастикой…
Сержант Том Крэмбэл действовал вразрез воображению Бориса Быкова. Надев на лицо кислородную маску и защитные очки, он снял с пояса портативную плазменную горелку и сделал два тонких и длинных надреза: в правой и нижней части. Местоположение фиксирующих замков двери было стандартным, поэтому новые надрезы делать не пришлось. В правый разрез он вставил лезвие боевого ножа – сплав титана, платины и марсодия, из которого делалось армейское боевое оружие, был практически неразрушимым – и использовал его как рычаг. Дверь поддалась легко и непринуждённо, дохнув из отверстия на сержанта гнилостным и затхлым запахом (благо он этого не почувствовал, поскольку был в кислородной маске).
– Надеть маски и очки ночного видения! – скомандовал лейтенант. – Оружие ближнего боя наготове! Все цепью за мной!
Команды были выполнены молниеносно.
В карантинном коридоре было так, как это обычно бывает в карантинных коридорах: никак. Пустынное герметичное помещение, если не брать в расчёт полуразложившееся тело учёного.
Лейтенант произвёл осмотр трупа: в кармане халата лежала пластиковая карточка синего доступа, красноватый камешек, похожий на неграненый рубин, несколько таблеток спазмодрина – эффективного наркотика, способного заставить принявшего работать несколько суток без передыху – и начатая пачка сигарет. Вещи были бесполезны лейтенанту, разве что красноватый камешек – наверняка разновидность какого-нибудь минерала этой долбаной планеты. Может быть, даже имеющая какую-либо ценность…
На грудном кармане халата трупа холодела металлом табличка: "Профессор Чак Ир Мэнь, заведующий лабораторией". Лейтенант разжал окоченевшие пальцы: труп до последнего не хотел отдавать пустую мышечную ампулу для яда…
– Самоубийца, – лейтенант повернулся к товарищам. В кислородной маске находился радио-динамик, подававший сигналы в наушники солдат, так что каждый мог расслышать даже тихий шёпот. – Отравил себя ядом. Должно быть, надпись на двери – его рук дело… Заведующий лабораторией… Вот это, – Тань Нгонг показал всем камешек, зажатый указательным и большим пальцами, – может стоить каких-то денег. Выручка, как и всегда, распределяется на всех членов отряда.
– Открывать? – спросил Том Крэмбэл, не испытавший к камешку даже намёка на интерес.
– Да, – кивнул лейтенант.
Сержант подошёл к двери, ведущей внутрь станции. Открыл её с той же отработанной лёгкостью, что и предыдущую.
Пока Крэмбэл открывал дверь, лейтенант решил провести повторный осмотр тела. Под халатом к окоченевшей плоти липла рубашка. К своему удивлению, лейтенант обнаружил в одном из её карманов маленькую бумажку, сложенную пополам. Мысленно выругав себя за то, что не удосужился найти её при первом осмотре, лейтенант зачитал с неё слова, написанные дрожащей рукой: