К сожалению, европейские охотники часто развлекались тем, что с расстояния нескольких метров стреляли в головы этих великанов, как только они поднимались на поверхность за новой порцией воздуха. После этого в течение нескольких дней и даже недель реки и болота бывали забиты зловонными, вздувшимися трупами бегемотов, потому что хищникам было не под силу сразу справиться с таким изобилием пищи.
Несколько лет тому назад мы с Михаэлем вместе с нашими женами останавливались в чудесном кэмпинге прямо среди дикой природы на берегу озера Эдуард. Через каждые два дня нам привозили из Семлики-Нила воду для ванных комнат. Перед самым отъездом я поехал за водой вместе с боями и, к своему ужасу, обнаружил, что все это время они набирали воду возле вонючего, разлагающегося мертвого бегемота…
Сегодня в Африке уже нечего бояться наткнуться на мертвого бегемота, потому что, не считая немногочисленных национальных парков, все реки и озера практически опустошены.
На выжженных землях некоторых областей Африки нельзя выпасать ни рогатого скота, ни овец: жесткую, пересохшую траву, которую родит эта бесплодная почва, могут переварить только желудки бегемотов. Бегемот переваривает за день примерно сорок килограммов подобного корма, следовательно, гораздо меньше, чем слон, который к тому же очень плохо усваивает пищу. Это можно определить по его экскрементам, в которых попадаются большие куски полупереваренных растений. У бегемотов же пищеварительный тракт значительно длиннее, чем у слона, да к тому же желудок их состоит из трех больших и одиннадцати маленьких отделов, в которых жесткая солома подвергается химической обработке.
Недавно в Ветеринарном управлении Кении тушу только что убитого бегемота разделали точно так, как это делают с домашним скотом, и взвесили каждую ее часть. В туше оказалось 520 килограммов чистого мяса и 33 килограмма жира, 27 килограммов весила печень, 7,8 — сердце, 5 — язык, 9 — легкие, 280 килограммов — кости. Кожа весила почти столько же, сколько кости, — 248 килограммов. В живом весе все это составляло 1456 килограммов.
Удивительнее всего то, что у этих на первый взгляд таких упитанных и жирных животных, в отличие от свиней и рогатого скота, сало только внутреннее, а мясо совершенно постное. Для нас, людей, это чрезвычайно важно. Жир для нашего питания вовсе не обязателен, так как его наш организм может производить сам из углеводов, в то время как создавать белок он не в состоянии. Бегемоты, как и все остальные аборигенные дикие животные, невосприимчивы к болезни нагана. Они могут жить в местах, зараженных мухой цеце, где совершенно отсутствует рогатый скот.
Разделанные части туши бегемота, пригодные в пищу, составляют 70,9 процента от его общего веса, в то время как у европейского рогатого скота они составляют 55, а у африканского — лишь 45 процентов. Кроме того, в мясе бегемота больше белка, чем в говядине. Постное мясо бегемота содержит 24,2 процента белка, в то время как мясо различных видов хорошо упитанного крупного рогатого скота содержит от 15,5 до 29,8 процента белка, баранина — от 10,2 до 17,2, а свинина — лишь от 9,7 до 12 процентов. Содержание же жира в мясе бегемота составляет лишь 3,1 процента, в то время как даже в постной свинине его 26,2, а в мясе упитанных африканских свиней — 45,5 процента. В баранине жир составляет 9,0–33,6 процента, а в говядине от 5,3 до 29,4 процента.
Большая часть африканского населения не страдала бы сейчас от болезней, возникающих из-за белковой недостаточности, если бы не бесцельное уничтожение европейцами этой благодати африканских рек и если бы колониальные власти несколько раньше, а не за два года до своего свержения осознали хозяйственную ценность диких животных.
Из-за нехватки мяса население многих районов Африки страдает от неизвестных нам болезней. В Уганде, например, новорожденные часто появляются на свет с ярко-красными волосами вместо черных.
Мясо бегемота по вкусу напоминает телятину. Оно очень вкусное и в засоленном и в вяленом виде. Этим отчасти объясняется то, что местное население прежде часто обращалось к европейцам с просьбами пристрелить несколько бегемотов, утверждая, будто бы они вытаптывают их пашни. А между тем достаточно самых незначительных, подчас просто смехотворно маленьких загородок, чтобы бегемоты не смогли проникнуть к посадкам, так как они совершенно не умеют прыгать.
При переваривании сухой соломы в желудке бегемота образуются газы, не имеющие, однако, дурного запаха. Выпускает их животное через пасть. Этим и объясняется, как утверждает Верхарен, знаменитое «зевание» бегемотов, считавшееся прежде их угрожающей позой. Молодняк и самки разевают пасть умеренно и голову в это время держат прямо, самцы же закидывают ее высоко вверх, показывая мощные клыки, и при этом часто поводят головой.