- Ау, кто-нибудь... - позвала Люси осипшим голосом. Кровотечение остановилось, но ребра еще отзывались ноющей болью.
Сначала была тишина. Ни голос, ни стона. И лишь через пару минут, город откликнулся завыванием ветра и потрескиванием затухающего костра.
Слезы высохли мгновенно, когда, свернув за угол, она увидела трупы тех самых горожан, что недавно пытались взять штурмом кэб. Они лежали небрежно сваленные в кучу, будто стопка дров. Люси сразу узнала бородатого пророка, который едва не отгрыз ей руку, шепча на ухо ужасные предостережения. Он лежал, на самом верху, свесив голову вниз - будто до последнего старался покинуть своих соседей по несчастью.
Теперь лицо старика стало еще ужаснее - обугленное, размазанное как кусок грязи, оно напоминало окаменевшую маску.
Приблизившись, Люси застыла, не решаясь приблизиться. Странное предчувствие не покидало ее ни на секунду. Мертвецы словно специально затаились, решив подкараулить свою жертву - схватить ее и выпить всю кровь без остатка.
Но любопытство взяло верх. Люси оказалась совсем близко. Она протянула руку и цепкая, обугленная рука коснулась ее запястья.
Девушка взвизгнула. Старик ожил. Белые глазницы, будто у жареной рыбы с интересом взирали на Люси. Резко покрутив головой, мертвец сполз с кучи трупов и попытался притянуть девушку к себе, но та и не думала так легко сдаваться. Попятившись назад, она едва не поскользнулась на горячих головешках - что-то натянулось, старик захрипел и лопнул как мыльный пузырь.
Оказавшись на земле, Люси едва сдерживая нарастающий страх, попробовала ползти, но у нее ничего не вышло. Она зажмурилась и затихла.
Когда девушка открыла глаза, старик все еще держал ее за руку. Костлявые пальцы дернулись, но не разжались. Люси чуть приподнялась и увидела, что от старика осталась лишь половина тела. Ноги и нижняя часть туловища, застряла между груды неподвижных горожан.
Над крышами дальних домов, с севера, там, где как показалось Люси, располагался Парк Откровений, повалил смоляной дым и огромная клякса, стала медленно окутывать город. Переведя взгляд на своего пленителя Люси сжалась, обомлев от ужаса. Глаза старика были открыты и, не моргая, с интересом изучали напуганную девушку.
- Что тебе надо от меня?! - из последних сил спросила она, и мертвец ответил.
- Беги, беги без оглядки, так сильно, как только можешь, если хочешь спасти свою душу, иначе у тебя не будет второго шанса. Проклятый, тот, что правит своими бездушными жертвами, ищет тебя. Беги! Если не успеешь, то погубишь всех...всех, кто тебя окружает, - свободная рука старика указала на кучу мертвецов.
Тело покойного обмякло, и Люси дернулась, как только могла. Раздался треск, и рука освободилась, а тонкие пальцы разлетелись, точно трухлявые ветки.
Закрыв лицо руками, она хотела плакать, реветь без остановки, чтобы избиваться от кошмарного наваждения. Но у нее ничего не вышло. Не осталось сил.
В следующие секунды ее мольбы, видимо, достигли небес и Всеединый смилостивился. Услышав многоголосье горожан, Люси вырвалась из заколдованного круга собственных кошмаров. Она снова находилась в кэбе, а за дверью повозки продолжала течь, привычная, слегка взволнованная жизнь.
Прентвиль бурлил, источая проклятия и угрозы, и только слепец не мог заметить этих перемен, от которых по коже бежали мурашки, и тело охватывал тревожный холодок.
Цокая каблучками по мостовой, Люси то и дело окидывала взглядом прохожих, и каждый раз вздрагивала, кривясь, опуская взгляд. Бросив кэб, она поспешила к Старому кладбищу, в нетерпении поделиться всем произошедшим с констеблем. Он поймет, и успокоит ее, развеяв тревожные сомнения. Да, она непременно должна ему все рассказать; это может помочь, и болезнь обязательно отступит, перестав мучить ее немыслимыми кошмарами.
Выбрав широкую, людную улицу, она не планировала торопиться, но когда поравнялась с одной пожилой парой - все изменилось. Болезнь вновь начал прогрессировать, и симптомы усилились в разы. Милые и благочестивые лица, окружающие ее, исказились, будто отражения в потревоженной дождем речной гладе. Люди предстали перед Люси небывалыми уродами, способными напугать даже самого отчаянного смельчака. Лица вытянулись, и покрылись жирными волдырями, ноги увеличились, напомнив, огромные лапища. Отвернувшись, она столкнулась с лицом полного, словно винная бочка господина, лоб которого был усыпан крупными шишками. Незнакомец улыбнулся, разинул рот. Но девушка так и не услышала слов, вместо этого наружу вырвался длинный раздвоенный змеиный язык.
Люси кинулась прочь. Ноги сами несли ее вперед, не различая дороги. Только чем быстрее она бежала, тем чаще ей по пути попадались уродцы, которые, скалясь, приветствовали напуганную девушку.
- Идите прочь! Отстаньте!
Она забежала в подворотню и, прижавшись к стене, затаилась. Каменная кладь была на удивление теплой, будто Люси попала в самый центр недавнего пожарища. Обернувшись, она нервно ощупала стену - та оказалась холодной и влажной. Ложное ощущение заставило девушку насторожиться.
Нигде ей не найти покоя, не ускользнуть от страшной болезни, родилась в голове обреченная мысль. В отчаянье, она вновь прикоснулась к стене. Рука продолжала оставаться холодной.
В голове как смертельный приговор, возникла еще более ужасающая мысль - она медленно сходит с ума, и нет никакой надежды на спасение.
3
Комната перед глазами плыла и растекалась мутной картинкой, которая никак не хотела исчезать, а только мерно покачивалась, вызывая ноющую головную боль и тошноту. Опустив голову, острокрылая едва удержалась оттого, чтобы не брякнуться на изумительный паркет. Ее верный слуга, вовремя подставил руку, и когда она бросила на него благодарный взгляд, он скромно поклонился и, убедившись, что его госпоже ничего не угрожает, молча отступил в сторону.
- Благодарю тебя.
Полумрак комнаты мгновенно скрыла Неона из виду. Последнее время он все реже выходил из темноты, но Улула никогда не ощущала себя покинутой. Даже в те часы, когда в ее дом приходил Высший, слуга продолжал оставаться невидимой тенью. И доролийка знала - он никогда не даст ее в обиду.
Присмотревшись к своей руке, острокрылая вздрогнула. Кожа иссохла, будто осенний лист и сильно шелушилась.
Улула сама не помнила, как очутилась возле огромного резного зеркала. Отражение, возникшее из тумана, стало для Улулы хуже кошмарного сна. Ее волосы, глаза, губы - изменились до неузнаваемости. Она в один миг превратилась из стройной, обольстительной девушки в пожилую товарку, измученную тяжелой жизнью. Всего десять долгих минут в мире живых, стоили слишком дорого, даже для доролийки. Рубикон между двумя городами стал таким огромным, что Улула потратила массу времени на пересечение временной пустыни. Объяснение этому не было, и оставалось только гадать: кто так умело, вмешался в привычный мир безвременья.
В дверь постучали. Заранее зная, кто удосужил ее своим вниманием, Улула не стала отвечать, поймав себя на том, что совершенно не ощущает страха.
Присев в кресло - острокрылая почувствовала легкое недомогание - и приготовилась к дуэли.
Медная ручка щелкнула, и на пороге возник Гарпий. Он выглядел лучше прежнего, но даже сейчас было видно какую боль он испытывает при каждом движении.
- Я догадывался, дорогая моя, что ты непостоянная особа.
Хитро блеснув глазами, Улула не спешила отвечать.
- Зачем ты заглянула в Прентвиль. Отвечай негодница! - демон разговаривал с доролийкой резко, пренебрежительно, без оглядки.
- Тебе не осуществить задуманное, - сдержано ответила Улула.
Задумчиво погладив подбородок, Гарпий погрозил пальцем вверх-вниз.
- Стой, кажется я догадался... Все дело в жертвах. Ты предупредила эту девчонку?! Считаешь если она затаиться, Шрам не достанет последних праведников и предначертанное, не свершиться. - Возникшая улыбка оказалась такой желчной, что острокрылую передернуло. - Ты и впрямь не дальновидна, Улула, если считаешь, что я слепо доверился твоей медвежьей услуги...