Но после начала своей программы по освоению космического пространства, было замечено, что исчезает неведомо куда слишком много кораблей. Это объяснили бы несовершенством звездолетов, но прошло полвека после запуска самого первого, и такая причина была отвергнута. Тогда стали подозревать другую разумную расу, уничтожавшую космических конкистадоров. А дело заключалось, как выяснилось вскоре, не в них.
Оказывается, то, что исправно работало в масштабах одной звезды, отказало в межзвездном пространстве. Человека не отучить от желания самому быть себе хозяином, от свободы и индивидуальных интересов, от желания быть равным среди равных, даже если на то нет объективных причин. А где еще появится таким «крамольным» мыслям, как не на бескрайних просторах Космоса? Ведь страх гибели человечества в целом и отдельной особи в частности миновал. Иерархия и монолитность Корпорации (как стали именовать «Альтек») перестали быть единственным выходом из тупика цивилизации. Можно было расслабится.
Так появились люди, поставившие себя вне закона ради единственной цели — перестать быть винтиком великой Корпорации, остаться самим по себе. Поначалу, у них не было ни связи с им подобными, ни названия, если не считать официальных сводок, где их окрестили «грязными негодяями» и «подлыми бандитами». Позднее, когда натиск военной мощи Корпорации угрожал им полным уничтожением, они объединились в нечто сродни родовому клану — где значение каждого во многом определялось его опытом, и ничье слово не было законом для всех остальных — и стали называть себя «Людьми Звезд», «Старменами», подчеркивая свою чуждость родной планете, ведь Земля и Солнце теперь ассоциировались с Корпорацией.
Уводя космические корабли и воруя оборудование, они вскоре построили свои собственные заводы, производящие все, что было им необходимо. Были созданы опорные базы на далеких планетах, их орбитах или просто в пространстве. Именно тогда в рядах старменов произошел раскол.
Не все были согласны, с некоторым остепенением «звездных людей»: кланом, базами, заводами. Некоторые хотели продолжать вольную жизнь по старому: паразитируя на ресурсах Корпорации. Многие называли их пиратами, но сами они гордо именовали себя «Фрименами» — «Свободными Людьми». Служащих Корпорации и стармены, и фримены называли одинаково — «Слэйвы», «Рабы».
Военные не могли пропустить такого удачного, по их мнению, стечения обстоятельств, и удесятерили свою борьбу с «бандитами». Они надеялись, что раскол ослабит старменов, но фримены, как выяснилось, не собирались противопоставлять себя своему бывшему клану. И первые, и вторые тотчас объединяли силы, когда того требовали обстоятельства. Если же учесть, как часто на их сторону переходили, подобру или по другому, военные и торговые суда, то столь ожесточенная война скорее усиливала, чем уничтожала сепаратистов.
Ввиду замаячившей опасности развала, Корпорация решила договориться, а значит, признать старменов. Им открывали доступ на основные космопорты планет, принадлежащих Корпорации, разрешена торговля и свободное вступление в их ряды граждан. То же самое гарантировали со своей стороны и стармены.
Добившись нейтралитета одних, Корпорация еще беспощаднее взялась за других. Но фримены оставались неуловимы. Тогда Корпорация стала заключать контракты с старменами на охрану грузов и разведку, надеясь таким образом обезопасить себя от пиратов. Более того, в корпоративных верхах надеялись, что это посеет вражду между двумя кланами — они никогда не утрачивали надежды совсем уничтожить то, что покачнуло авторитет Корпорации.
I
Когда корабль оторвался от поверхности Земли и рванул ввысь, Алан позеленел. Ему казалось, что его внутренности вот-вот вылезут наружу через малейшие отверстия и поры в коже. Перед глазами поплыли размазанные, мутно-цветные круги. Это продолжалось несколько долгих минут. В тяжелой тишине он широко раскрывал рот, словно рыба, стараясь поглубже вдохнуть, но воздух все равно попадал внутрь едва достаточной для дыхания струйкой. Он по-ребячьи заморгал глазами, из которых тотчас брызнули слезы. Ему стало ужасно стыдно за два жгучих ручейка, побежавших по щекам, захотелось зарыться лицом в подушку, скрутится калачиком, обхватив руками колени, но его тело было надежно притянуто к жесткой койке четырьмя широкими ремнями.