— Куда бы деть этот идиотский сверток, — грустно подумал Алан и попытался встать. Его качало, и он едва устоял на ногах, ухватившись одной рукой за стойку двухэтажной кровати.
— Алан, подожди, я помогу, — Вайнона, единственная на корабле, продолжала называть его по имени.
— Вини, не надо:
Но она уже уперлась в него своим узким, но неожиданно стойким, плечом, и он, под гогот Рагнара, разбудивший даже Рэя, покинул каюту. Но стоило герметической переборке, с характерным хлюпом, автоматически закрыться за ними, заглушив смех Гориллы, как вспыхнувшую было поначалу озлобленность, сменила странная теплота, заставившая порозоветь его бледные щеки. Вайнона была единственным человеком на корабле, которого он мог бы назвать своим другом.
— Спасибо, Вини, — как можно мягче сказал Алан. — Но мне нужно:
И он замялся, пряча за спину пакет и уткнув глаза в пол.
— Ухожу, ухожу. Да не переживай ты так. У всех когда-то был первый полет, — рассмеялась Вайнона и хотела оставить его наедине со злополучным куском пластика и щеками, где едва просохли слезы.
— А разве для тебя это не первый полет? — остановил ее Алан, с удивлением в голосе.
Она резко обернулась и пристально посмотрела на него. Так, что Алан даже испугался — что он сделал не так?
Заметив его искренность, Вайнона опустила глаза. Ее щеки и кончики ушей заметно покраснели.
— Да, я впервые на старменском корабле, но раньше, я летала на транспортниках Корпорации, — глухо проговорила она, не глядя на него, и ушла.
«Наверное, ей совсем не хочется об этом вспоминать», — подумал Алан. — «Может, я ее чем-то обидел? Нужно было извинится...»
Когда перед Вайноной открылась дверь в каюту, он услышал нарочито громкий голос Гориллы:
— А где же наша обблевавшаяся бабочка? Крылышки чистит?
— Раг, ты б заткнулся, а?
— Что такое, Малыш? Понравились заплаканные щечки нашего соплячка?
Дальнейшая перебранка стихла за закрывшейся дверью.
Несколько дней тому назад, когда транспортно-эскортное судно «Звездная игла» стояло в космопорту Олд-Йорка, с его капитаном Брэном Кили кто-то связался, не раскрывая себя. После запроса и коннекта, экран монитора не показал, как обычно, лицо говорившего, но из динамика донесся голос, назвавшийся генералом сил быстрого реагирования Корпорации. Когда Брэн хотел в свою очередь представится, генерал нетерпеливо прервал его и предложил доставить очень хрупкий и крайне секретный груз на одну из далеких малоизвестных планет Галактики.
— Условия и сумма оплаты? — сухо поинтересовался капитан.
После продолжительной паузы, видимо, на той стороне советовались, уже совершенно другой голос продолжил:
— Через час ваш корабль будут ждать в закрытом старпорту, в море на восток от Олд-Йорка. Вас проведут до него радиомаяком. Не спешите, чтобы вас успели опознать, думаю, понятно почему. Там вам заполнят грузовой отсек и опечатают до прибытия. Тогда же уточнят место назначения и количество иквивов, которые вы получите, если выполните все как следует.
— Что значит заполнят? Я хочу, хотя бы приблизительно, знать, что у меня на борту. Я не смертник и не дурак, в конце концов.
На том конце терпеливо выждали, пока он не успокоился.
— Вы не дослушали, капитан Кили, — холодно проговорил неизвестный, сменивший генерала. — Если груз будет доставлен целым до поверхности планеты, ни вам, ни вашей команде ничего не угрожает, а вознаграждения хватит, чтобы безбедно прожить пару десятков лет. В случае же намеренного или случайного проникновения в опечатанный отсек раньше, чем это станет необходимым, я не могу ручаться за вашу безопасность. Лучшим выходом будет немедленно связаться с нами, а затем — покинуть корабль. Вам все ясно? Вы принимаете наши условия?
Брэн дважды произнес «да», и связь прервалась. Говорить о том, что на «Звездной Игле» нет спасательного челнока, было бесполезно заказчика это не интересовало, а такое выгодное дело могло сорваться. Джен бы ему этого не простила.