— Да. Наши прошли.
— Я знаю, — улыбка Рани стала чуть шире, — я ведь за них молилась. И за тебя помолюсь, Ро. И за Ризана, и за Лиру.
— А за себя?
— Отцу Дождя не принято молиться за себя, Ро. Если на то его желание, я должна уйти.
Роанна смотрела на мирную улыбку Раминии и понимала, что начинает завидовать. Такой крепкой веры, как у Рани, не было ни у воинственной Нонны, хоть та и собирала периодически мелкие кости дохлых птиц и мышей, складируя в самых тёмных углах для своих Врановых Царей; ни у Юнис и её Повелителя Повреждённых. И уж тем более у самой Роанны. Выросшая среди наёмников, она верила только в себя и своё оружие.
Но сейчас ей как никогда хотелось такой вот спокойной, абсолютно железной уверенности в том, что кто-то невидимый, но очень сильный, защитит её и не даст проиграть Палачу. А если и даст, то примет в загробной жизни и лучшем мире.
Ро вздохнула.
— Я пойду найду Лиру. Ты со мной?
— Мне нужно ещё немного времени, — Раминия вновь блаженно улыбнулась и закрыла глаза, опустив голову и закрывшись, как занавесом, волной своих тёмных волос.
Лира, светловолосая девочка, которой Ро при первой встрече не дала бы больше десяти, нашлась снаружи. Осень выдалась тёплой, но дождливой, мелкий дождик не прекращался ни на день, превращая остатки дорог в месиво из грязи и осколков кирпичей.
Девочка стояла у самых дверей, защищённая от дождя небольшой верандой с колоннами. Утончённая, изящная и поразительно красивая, Лира никак не походила на наёмницу. Будь она дочерью зажиточных торговцев или аристократов, обосновавшихся в отдалённых районах, то непременно имела бы оглушительный успех у мужчин. Но она была здесь, среди убийц и отравителей, готовых ломать кости и шеи, чтобы прожить хоть ещё один день. И именно за Лиру Роанна не просто волновалась, а до дрожи боялась.
— Привет, — Лира оглянулась и улыбнулась. Не спокойно, как Раминия, а, скорее, как-то обречённо.
— Что ты здесь делаешь? — спросила Ро, хотя, в принципе, ответ знала.
— Хочу напоследок увидеть что-нибудь красивое.
— Лира…
— Я сегодня умру, — на этом моменте голос дрогнул, и девочка всхлипнула, обернувшись к Роанне и с силой обхватив её за пояс.
— Не умрёшь, — отстранённо пообещала Ро, поглаживая её по белым, совершенно бесцветным волосам.
Тут позади, за приоткрытыми дверями, раздался усиленный магией голос, уже давно привычный, оповещающий о начале занятий, отбое и перерывах на еду.
— Группа номер три!
— Я должна идти, — отстранившись, Роанна напоследок сжала Лирины запястья в своих.
— Удачи, — Лира улыбнулась, — ты будешь хорошей наёмницей, Ро. Правда.
Роанна, не ответив, направилась обратно, а Лира снова повернулась к дождю.
На полпути Ро влилась в третью группу и кивнула Ризану. Все ученики были в абсолютно идентичных спортивных штанах, кроссовках и безрукавках; на поясе крепились простые охотничьи ножи.
Перед входом в тренировочный зал стоял Эридан и по одному пропускал их на испытание.
Все десять человек, не сговариваясь, распределились по коридору, ожидая своей очереди.
— Как настроение? — не без иронии спросил Эридан, когда Роанна подошла к нему.
— Нормально, — Ро чуть передёрнула плечами. Прямо перед дверьми в зал, где находился легендарный ликвидатор Совета, Палач, о котором ходило столько слухов, как ни об одном боге, её страх почему-то пропал. Но на его место пришло не спокойствие, а какая-то опустошённость, подавленность.
— Ты не проиграешь, — без капли сомнения произнёс Эридан, — или что, дочь главы наёмников не сможет нанести одного удара?
Роанна невольно улыбнулась, и тут изнутри тренировочного зала в дверь раздался удар.
— Заходи, Ро, ты первая. У тебя пятнадцать минут. Как только они истекут, ты автоматически считаешься проигравшей, — Эридан протянул ей облегающую маску из плотной тёмной ткани с прорезями для глаз, и Роанна натянула её поверх собранных в пучок волос.
— Удачи, — совсем тихо, на самой грани слышимости, добавил он.
— Удачи, Ро! — крикнул Ризан. Обернувшись, она кивнула и толкнула двери, входя в зал. Они тут же захлопнулись за спиной, отрезая все звуки с той стороны.
Перед ней стоял Палач.
Сперва Роанна увидела ноги в дорогих ботинках и джинсах, потом подняла взгляд выше. Две пары глаз — её, светло-карие, и его, желтовато-зелёные, — с любопытством уставились друг на друга.
На вид Палачу было лет тридцать пять. Тёмно-русые волосы, насмешливое лицо; правую бровь пересекал кривой шрам. Ро, конечно, ожидала, что со своим невысоким ростом будет ниже, но мужчина напротив неё выглядел просто огромным на фоне её хрупкой фигурки.
Роанна поняла, что уже добрых полминуты не может сделать вдох. При виде этого человека, однозначно ей не знакомого, её посетило ярчайшее чувство узнавания. Буквально каждый нерв в теле кричал «Ты его знаешь!»
Но откуда? Откуда она может знать того, кого ни разу не видела не то что вживую, но даже на картинках?
В сознании всплыл странный образ. Ветер, шевелящий красное платье, искрящаяся зелёным завеса и солёный привкус на губах.
Это ещё откуда взялось?
К сожалению, а, скорее всего, и к счастью, дольше думать времени не было. Палач повёл головой, приглашая девочку подойти ближе, и Роанна отметила, что пока он не сказал ни слова.
Она подошла, сжимая вытащенный из крепления на поясе нож, и встала напротив, глядя ему точно в глаза.
— Тебе никто не говорил, что так смотреть неприлично? — шепнул Палач; схватку начинать он, кажется, не торопился. А вот Роанне не терпелось поскорее начать, но что-то словно мешало ей первой наброситься на него. Возможно, здравый смысл.
Мужчина вздохнул и пожал плечами. Деловито сунув руку за пояс, он достал свой нож — ничего необычного, как две капли воды похож на её собственный.
Первое же его движение Ро бездарно пропустила, засмотревшись на нож. Она только моргнуть успела, а Палач уже сорвался с места, и девочку тут же отбросило назад мощным ударом. Куда он пришёлся, она не поняла; проехавшись спиной по плитам пола, она мгновенно вскочила и бросилась в ответную атаку. Мужчина ушёл от неё легко, почти мимолётно.
По-настоящему Роанна включилась в драку только спустя несколько секунд, а может, и минут — время в этой схватке было так же смазано, как и все окружающие предметы. Чётким оставался лишь силуэт противника. Дрался Палач так же легко, почти играючи. Видимо, он даже не воспринимал противника всерьёз. Возможно, лично с ней это не было связано, и этот человек ко всем относился точно так же, но Ро это неимоверно раздражало. Она сконцентрировалась на схватке. Только бы ударить его ножом хоть один-единственный раз, и никто больше не будет относиться к ней с презрительным снисхождением.
Роанна каким-то чудом увернулась от удара лезвием, но тут же получила ощутимый толчок в живот; выпад ножом оказался простейшим обманным маневром. Она упала на одно колено, но тут же бросилась на пол и, откатившись, вскочила, избежав нового удара. Ро поняла, что до этого момента лишь защищалась, ушла в глухую оборону. Нужно было срочно менять тактику, если она хотела победить.
Роанна перекатилась на бок и сделала выпад ножом, целясь в незащищённый бок. Но Палач отреагировал мгновенно, перехватив её руку и отбив удар. Не отпуская её запястье, мужчина с силой дёрнул её на себя и отшвырнул в сторону. Ро ударилась щекой о плиты, кажется, даже под маской содрав кожу, и едва успела увернуться от следующего удара.
Мужчина, тем временем, резко сделал выпад вправо, и Роанна, занятая другими мыслями, машинально сделала то же самое, только в самый последний момент поняв, что это очередной обманный маневр. Каким-то замысловатым движением, которое в любое другое время ни за что не смогла бы повторить, она увернулась, и лезвие ножа лишь чуть-чуть распороло кожу на боку.
Ро отскочила, уворачиваясь от повторного удара, и попыталась тоже провести обманный маневр, отступив дальше к краю зала. Палач поддался, отведя руку с оружием в сторону, и Роанна немедленно бросилась к нему, пытаясь воспользоваться моментом и ударить в открытый правый бок.