Только когда мощный удар буквально впечатал её в пол, Ро запоздало сообразила, что это была очередная уловка, которых, должно быть, у него в запасе немало.
Палач наступил на её руку с ножом, чуть выше запястья, и присел на корточки, сжав рукой её горло. Минута или две прошли в молчании; наконец мужчина сильнее надавил на её руку.
— Брось, — в голосе у него не было ни злости, ни усталости. Но что-то подсказывало, что стоит его послушаться.
Роанна разжала пальцы, и Палач её отпустил, но вставать не торопился.
Ро выждала ещё пару секунд без движения и свободной рукой с силой толкнула его в грудь, вскакивая на ноги. Мужчина этого явно не ожидал, но сориентировался просто мгновенно, перекатившись через плечо и первым схватив её нож с земли. Роанна напряжённо застыла напротив; теперь у Палача было два ножа, а у неё — ни одного.
Мужчина, прищурившись, следил за её движениями. Впрочем, пока Ро медлила, плохо представляя, что собирается предпринять.
Палач сунул один из ножей за пояс и, поймав момент, когда Роанна отвлеклась, бросился вперёд и сбил её с ног.
Ро попыталась отползти, но Палач схватил её за ногу и подтянул к себе одним мощным рывком. Роанна отклонилась и ударила его локтем в челюсть. Хватка немного ослабла, и она выскользнула, снова вскочив на ноги. Чувство того, что с ней просто развлекаются, исчезло. Теперь Палач сражался в полную силу; времени на мысли больше не было. Она едва успевала отбивать удары, защищаться и уклоняться от выпадов ножом. Пару раз лезвие вспарывало кожу, оставляя кровоточащие глубокие порезы, но свою жизнь Ро пока успешно отстаивала.
Не успела эта позитивная мысль мелькнуть в голове, как Палач ловко сделал подсечку, и Роанна упала, ударившись затылком об пол. Противник сжал её руки, вдавливая в мрамор; их лица оказались напротив друг друга, совсем близко.
— Набор в этом году просто жалкий, — произнёс Палач. Вероятно, он хотел сказать что-то ещё, но тут Ро с силой двинула ему коленом между ног, и, как только хватка на её руках разжалась, схватила с пола нож и с силой всадила ему в шею.
Всё произошло настолько быстро, на одних рефлексах, что Роанна не то что осознать, но даже подумать о том, что делает, не успела. Кровь из шеи Палача закапала, потом полилась ручейком, заливая закрытое маской лицо.
Отплёвываясь, Ро выскользнула, оставив нож, и стянула маску, вытирая с лица кровь.
— Надо же. Моим собственным оружием, — послышался позади чуть хрипловатый голос, и Роанна резко обернулась.
Палач задумчиво вертел окровавленный нож в руках, и помимо этого ничто не напоминало о том, что это лезвие минуту назад пронизывало его горло.
Дыхание Ро перехватило от страха. Она, конечно, слышала все эти жуткие истории о Палаче, но никогда всерьёз не думала, что он… кто? Бессмертный?
— Что ж, поздравляю, — наконец произнёс мужчина и поднял на неё глаза.
Их взгляды снова встретились, и Палач неожиданно замер. Во взгляде жёлтых глаз скользнуло… узнавание.
Вспомнилось странное чувство, посетившее её в первые моменты после входа в зал.
Что-то подсказывало, что Палач испытал сейчас в точности то же самое.
— Как тебя зовут? — спросил он спустя несколько секунд. Подумав, не запрещено ли называть ему своё имя, Ро так и не вспомнила, поэтому ответила:
— Роанна.
— Роанна, — как-то по-особенному, медленно повторил он.
— Ну… я пойду? — осторожно уточнила Ро, напряжённо стиснув маску в руках.
Палач задумчиво кивнул, и Роанна направилась к выходу, но её остановил оклик:
— Не заберёшь свой нож?
Она спохватилась и, обернувшись, приблизилась, протянув руку.
Вместо того чтобы просто протянуть оружие рукоятью вперёд, Палач взял её правую кисть обеими своими, вкладывая нож прямо в ладонь.
— Удачи, Роанна, — так же слегка задумчиво пожелал он и отпустил её.
— Спасибо, — слегка запоздало отозвалась Ро и направилась к дверям, спиной ощущая пристальный взгляд жёлтых глаз.
Роанна сидела на кровати и с задумчивым видом разглядывала собственные руки.
По сравнению с Ризаном, который после схватки с Палачом даже не смог сам выйти из зала, она отделалась легко — порезы, синяки, содранная кожа на скуле, огромный, во всю спину, кровоподтёк от столкновения с мраморным полом.
Но всё, что имело значение — её друзья прошли. Все те, за кого Ро переживала куда сильнее, чем за себя — Раминия, Юнис, Нонна, Ризан и Лира. Все они каким-то чудом, милостью звёзд, продержались и выстояли против Палача.
Когда Лира, пошатываясь, вывалилась из дверей и прислонилась к стене, стягивая маску и неуверенно улыбаясь, Роанна поняла, что от волнения прокусила губу до крови.
Полное понимание того, насколько сильно ей повезло не потерять в этом испытании не только себя, но и друзей, пришло к Ро во время завтрака следующим днём. Столовая опустела больше, чем наполовину. Многие сидели в бинтах, с синяками и порезами. Кое-кто из девчонок всхлипывал, похоже, потеряв кого-то из подруг.
Атмосфера безысходности и уныния словно разом окрасила окружающее пространство в серые тона.
Но постепенно, с течением времени, всё устаканилось. Продолжились старые тренировки, добавились новые, на выносливость к температурам, на умение завязывать и развязывать узлы и взламывать замки. И — самое мерзкое — им начали прививать иммунитет к ядам. Через каждые пять дней под это отводился «выходной», когда ученики, приняв микроскопическую дозу того или иного яда, лежали в кровати, мучаясь от боли и молясь каждый своему богу, чтобы это поскорее закончилось.
Ро со вздохом покосилась на свой стакан, где, растворённый в воде, плавал экстракт Чёрной Арансии, один из сильнейших известных алхимикам ядов. Его легче всего было изготовить, просто выдавив жёлтый сок из бутона безобидного на вид чёрно-синего цветочка, поэтому иммунитет к нему вырабатывали у наёмников в первую очередь.
Всё это Роанна прекрасно понимала, но, как, впрочем, и остальные ученики, каждый раз медлила перед тем, как выпить.
— С каждым разом будет легче, — негромко, как мантру, повторила она то, что не раз говорил Эридан. Однажды он даже сам при дочери выпил содержимое её стакана и даже не поморщился. Это вселяло некоторый оптимизм.
Ещё раз глубоко вздохнув, Роанна залпом выпила содержимое стакана и скривилась. Даже растворённый в воде в ничтожном количестве, экстракт был невероятно мерзким.
Не таким, впрочем, как его последствия.
Внутренности мгновенно скрутило узлом, и Ро со стоном откинулась на спину, благодаря звёзды за то, что спит не в общей спальне и не нужно ни перед кем казаться сильной.
Улучшений не предвиделось в ближайшие несколько часов. Последние пять-шесть приёмов её уже не рвало кровью, что можно было считать положительной динамикой. Роанна стиснула подушку и закрыла глаза, хотя знала, что заснуть всё равно не сможет.
Так прошло какое-то время, пока за дверьми не послышались шаги. Ро подняла брови. Эридан обещал вернуться только глубокой ночью, значит, пришёл не он.
Стучаться не соизволили, сразу же распахнув двери мощным толчком.
Вошёл Палач, и Роанна даже приоткрыла рот от изумления.
С испытания они ни разу не встречались, и хотя Ро не забыла странного чувства узнавания, но увидеть его ещё раз желанием не горела.
Палач, кажется, тоже её увидеть в спальне не ожидал, но его удивление выразилось, разве что, в слегка поднятой брови. Вторая, изуродованная шрамом, похоже, не двигалась вообще. Роанна невольно задумалась, чем был нанесён этот шрам, если даже нож в горле не оставил ему отметин.
— Доброе утро, — Палач слегка наклонил голову, обозначая поклон.
— Доброе, — сквозь зубы процедила Ро, сжимая подушку так, что побелели пальцы, — Эридан вернётся ночью.
— В самом деле? — задумчиво спросил Палач, — он обещал мне одну книгу по астрономии.
Мужчина прошёл к стене, занятой стеллажами, и письменному столу.
Роанна скосила глаза на свою тумбочку, где лежал толстый фолиант с позолоченной надписью «Магия Звёзд», и поморщилась. Она надеялась, книгу Эридан оставил для неё, и поэтому забрала с его стола.