— Полагаешь, портфель был оставлен у дороги преднамеренно?
— Не знаю, но, не будь портфеля, малышку могли бы не найти.
Клэр молча кивнула. Не было слов, чтобы выразить то, что она чувствовала, слушая, как Алан рассудительно перебирает версии. Мысль о том, что кто-то мог так же хладнокровно рассчитывать каждый шаг для сокрытия преступления, лишила ее дара речи.
— Давай дойдем до ручья, — предложил Алан.
Оставшийся снег был не очень глубок, и они старались идти по его пластам. Это все-таки лучше, чем грязная и скользкая земля с ямами и рытвинами, полными талых вод. И все же идти было нелегко — снег проваливался под ногами в успевшую оттаять почву.
— Значит, он нес ее всю дорогу? — с дрожью в голосе спросила Клэр. — Я сомневаюсь, что Лотти шла сама.
— Пятилетняя малышка не такая уж тяжелая. Наверное, завернул ее в одеяло и перекинул через плечо. Заметь, он мог бросить ее прямо здесь, но предпочел пройти лишние пятьсот ярдов. Значит, хотел спрятать получше.
Ледяная мутная вода речушки, к которой они подошли, бешено мчалась куда-то.
— Через пару недель здесь будет настоящая река, — сказала Клэр. — Обычно вода переполняет все овраги.
— Ждите половодья. — Алан присел на корточки и указал вниз по течению. — Это та самая рощица, где Том нашел девочку?
Клэр кивнула.
— По крайней мере, Том так написал в своем отчете.
— И это как раз напротив участка Блэккайта, как он и говорил… Давай пройдем вниз вдоль берега. Я думаю, насильник принес Лотти сюда перед рассветом.
— Почему?
— Ну, она не могла пробыть здесь слишком долго, иначе замерзла бы до смерти.
— Она была очень близка к этому, судя по тому, что сказал врач.
— Представляю. Во всяком случае, преступнику было очень важно успеть добраться сюда, пока не рассвело, чтобы его никто не видел. Самый простой способ выбраться незамеченным — это идти по лощине вдоль потока, а потом выйти под деревьями.
— Почему он решил принести малышку к деревьям?
— Потому что в этом случае ее не смогли бы обнаружить с вертолетов.
Клэр вновь задрожала, но не от холода. Алан будто залез в шкуру преступника, и сделал это с неподражаемым мастерством. Не было сомнения, что такой способ не раз помогал техасцу в розыске. Ну и работку задают стражам порядка какие-то мерзавцы! Клэр стало не по себе.
— Боже — прошептала она.
— Ужасно, не правда ли? — согласился Алан. — Но можно сказать с уверенностью, что наш преступник не идиот. Он хорошенько все обдумал.
— То есть…
— Пока ясно лишь, что он где-то держал ребенка всю ночь. Выходит, был уверен, что никого не заинтересует, где он находится.
— Значит, он холостяк? Как Блэккайт?
— Не обязательно. — Алан сделал еще несколько осторожных шагов вдоль скользкого берега и подал Клэр руку, чтобы поддержать ее. — Девочка говорила, что его лицо было чем-то испачкано. А может, преступник носил маску?
— Том тоже так считает.
— А представь-ка себе человека, который не снимает маску в течение двенадцати часов. Именно столько времени преступник держал девочку у себя. Лотти видела его только в маске. Напрашивается предположение: он заманил или силой увел ее и где-то спрятал на несколько часов. А сам на это время вернулся к своей обычной жизни, может быть, даже в семью.
— И сидел дома до тех пор, пока жена и дети не лягут спать, а потом ушел, чтобы изнасиловать Лотти? Боже милостивый!
— Да, мне кажется, что все произошло именно так. Единственное, что ему было нужно, — это место, где держать ребенка, пока не настанет нужное время.
Мысль о том, что негодяй мог спокойно прийти домой к жене и детям, не укладывалась в голове Клэр. Она вдруг почувствовала себя совершенно больной и разбитой. Ужасно даже подумать, что человек может быть таким мерзавцем, живя в одиночестве, но гораздо страшнее представить, что он растит собственных ребятишек…
Какое-то время они молча стояли на грязном берегу речушки. Клэр всегда считала, что шум журчащей воды успокаивает. Но сейчас эти булькающие звуки и холодный, неприветливый вид местности казались ей отвратительными, и она подумала о том, что чувствовала маленькая девочка после пережитого ночью ужаса. Сколько же бедняжка пережила, брошенная сюда умирать и спасенная чудом? Возможно, благодаря запоздалым угрызениям совести насильника. Или просто помог случай — ее школьный портфель остался на обочине дороги.