— Не знаю, обрадуется ли! — рассмеялся Махмут. Он понял: Аманжол считает, будто коляска приготовлена какому-нибудь важному лицу в подарок за какие-то особые услуги.
А Аманжол снова исчез. Появился он, ведя в поводу двух коней. Оба поджарые, рыжей масти, с подстриженными гривами, у обоих передние ноги перетянуты белыми бинтами, на обоих легкая с набором выездная сбруя.
Махмут понимал толк в лошадях. Он долго не мог отвести восхищенного взгляда от этой пары, косившей на него диковатыми, налитыми кровью глазами.
Вдвоем они быстро запрягли коней, Махмут забежал в дом, простился с женой Аманжола, которая не могла привыкнуть к горячей дружбе мужа с Махмутом — ведь он же уйгур, этот Махмут, а не казах. Почему они называют друг друга братьями? Выйдя из дому, Махмут забрался в пролетку и натянул вожжи. Кони нетерпеливо заплясали. Аманжол выдернул у ворот слегу.
Когда Махмут лихо подкатил к месту у лога, где его должен был ждать отряд, то вначале подумал, будто не там свернул с дороги. Но, услышав условное покашливание, тихо свистнул в ответ.
Его окружили.
— И откель только берется подобное великолепие, — обойдя запряжку, с нескрываемой завистью сказал Думский.
В надвигающихся сумерках кони отливали черненой медью.
— Знатнецкий выезд!
— Аж жалко поганить об атаманову задницу.
— Троим бойцам и пулеметчику Харламову остаться здесь, — подал команду Думский. — На бугре, за аулом, где давечи показывал, окопаться и ждать нас хучь тыщу лет. Может, погоня будет, так понадобитесь прикрыть с тылу, пока мы коней в ауле менять станем.
Четверо отделились от строя.
— Остальные ма-арш!
Отряд двинулся. Теперь Махмут повел его напрямик степью. Позади отряда пара рыжих коней легко катила лакированный экипаж.
На перевале
Туча, на которую в ожидании перемены погоды поглядывал Думский, обошла стороной аул, скатилась к горам и зацепилась за их хребты. Почти черная от жгучей синевы молния расколола небо. От удара грома вздрогнули и поползли вниз осыпи. По кручам уже хлестали мутные потоки воды. В нос бил густой запах хвои, корней деревьев, цветов.
Саттар соскочил с коня и повел его в поводу. Начинался спуск. Тропа, пересекавшая глинозем, сразу осклизла. Мышастый упирался, мотал головой и, оседая на задние ноги, испуганно всхрапывал. Он потерял на подъеме заднюю подкову, и одна нога у него съезжала по глине к обрыву, за которым исчезла тропа. Мимо, спасаясь от оползней, пронеслись по распадку два рогача и исчезли в ельнике.
Саттар растерялся отчасти и не знал, что делать: двигаться дальше опасно, надо бы переждать, пока схлынет ливень, но из-за горы не видно, какой участок захватила туча. А если дождь не прекратится в течение получаса! Если не стихнет хотя бы немного? Тогда последний крутой поворот на спуске у пропасти может уйти оползнем вниз. А с ним уйдет вниз и тропа. Тогда придется возвращаться. И Саттар уже начал жалеть, что позарился на этого мышастого жеребчика, а не заседлал своего неторопливого гнедка. Тот бы лучше вел себя на горной дороге.
Мышастый натягивал повод.
— Э, шайтан! — кричал на него Саттар. — Сроду, видать, по горам не ходил.
Потоки воды, падая с круч, выворачивали с корнями пихты и корежили их, ломали, как спички. Гремели, скатываясь в пропасти, вместе с комьями глины большие валуны.
Саттар решил все же проскочить поскорее «Чертов язык». Так он назвал в прошлый свой переход, когда провожал в Кульджу Салова, самый крутой изгиб тропы, повисший над пропастью. По нему надо было двигаться, прижимаясь вплотную к скале, и стараться не смотреть вниз. За «Чертовым языком» ливень будет уже не страшен. Ущелье там уйдет в сторону.
— Эгхе, эгхе! — подбадривал Куанышпаев жеребца. Он его вел теперь на всю длину повода, да еще вытянув руку, чтобы если мышастый поскользнется, так не сбил бы мордой с кручи.
Вот и «Чертов язык». На самой его середине конь задел за скалу переметной сумой и поскользнулся. Он долго и отчаянно выкарабкивался назад на бровку, раздирая в кровь ноги, и надсадно хрипел. Саттар тащил его за повод. Так вдвоем они бились до тех пор, пока не истратили все силы. Тогда мышастый протяжно, с присвистом вздохнул и опустил голову. Мелькнула на миг оскаленная морда с выпученными, готовыми лопнуть от напряжения глазами и исчезла где-то внизу. Саттар прислонился к скале и долго стоял, прижавшись к ней и не замечая, что небо уже прояснилось, что проглянуло солнце, а гром перекатывался где-то уже далеко за хребтом. Ему все еще казалось, будто не в пропасть, где исчез мышастый, он заглянул сейчас, а в свою собственную жизнь заглянул, и ничего в ней не обнаружил. Это было совершенно новым и неожиданным ощущением. Постепенно оно сменилось приступом глухой злобы. Саттар злился на себе за то, что оплошал, на Чалышева за то, что он ни с чем не станет считаться и никогда не простит, если не успеть предупредить атамана. А как предупредить? До Кульджи теперь и за трое суток не добраться. Невольно вспомнилось все, что делал для Чалышева. А ради чего? Саттар даже встряхнул головой, чтобы отогнать подальше ненужные мысли. Он понимал, что слишком далеко зашла его дружба с Алдажаром. Столько принято ради этой проклятой дружбы на себя, столько натворено дел, что отступать уже совершенно некуда. За все, что сделал, уже ничем не расплатиться. Разве только жизнью.