- Что? - двинул бровями и приподнял свой внушительный подбородок господин в котелке.- Надеюсь, вы явились сюда не для шуток?
- В чем дело, Биф? - донеслось из номера.
- Понятия не имею,- снова подал голос я.
- Послушай, ты нахал...
- Но, господа, простите...
- Биф! Что там?
- Ничего особенного, сэр,- бросил через плечо тот, кого называли звучным именем Биф.- Отельный детектив привел какого-то придурка и утверждает, что это гость вам для компании.
- Впусти их, Биф! - Голос понравился мне только одним - он был спокоен, хотя в нем и чувствовалась сталь.
- Давай,- проговорил Биф, делая шаг в сторону.
Вошли. Первым я, потом Хокинс. Биф же, повернувшись на каблуках, замыкал шествие.
Мисс Хантрисс в номере не было. Полено сандалового дерева почти уже перестало тлеть. Но в воздухе носился его аромат, смешанный с сигарным дымом.
По другую сторону тахты стоял мужчина, держа руки в карманах бледно-голубого пальто из верблюжей шерсти. Поднятый воротник касался черной шляпы с опущенными полями. С его шеи свисал свободно выпущенный наружу цветной шарф. Мужчина стоял неподвижно, попыхивая сигарой, был он высоким, темноволосым. Выглядел подчеркнуто суровым и значительным.
Хокинс приблизился к нему, демонстрируя свою преданность и восхищение.
- Это тот тип, мистер Эстель, о котором я вам докладывал,- пробормотал он.- Явился сюда сегодня около полудня. Говорил, что это вы его прислали. Едва меня не провел...
- Дай ему десятку, Биф.
Человек в котелке жестом фокусника извлек банкноту и сунул ее Хокинсу. Тот слегка зачервенел, но бумажку принял с радостью.
- Вообще-то это не обязательно, мистер Эстель. Но... очень вам признателен. Я стараюсь...
- Отправляйся.
- Что? - промямлил шокированный Хокинс.
- Не слышал, что сказал босс? - воинственно отчеканил Биф.- Проваливай! Хокинс вьшрзмился.
- Моя обязанность - заботиться об интересах гостей. Это моя работа.
- Ладно, иди,- бросил Эстель, едва разжав губы. Хокинс попятился и молча вышел из номера, Биф тут же стал вплотную ко мне.
- Проверь, Биф, что за арсенал он таскает с собой. Человек в котелке привычными движениями провел руками по моей одежде и проворно извлек "люгер".
- Ты - Филипп Марлоу? Частный шпик?
- И что с того? - спросил я.
- А то, что кто-то сейчас проедется рожей по полу,- угрожающе процедил Биф.
- Оставь эти штучки,- сказал я ему и обратился к Эстелю.- На сегодня с меня хватит сильных личностей. Я ведь сказал "что с того" и ничего более. И в самом деле,- что с того?
Марти Эстель, кажется, немножко повеселел.
- Ладно, не заводись. Ты знаешь, кто я. И мне известно о тебе и о твоем разговоре с мисс Хантрисс. Известно и то, что, по-твоему, мне знать не следовало бы.
- О'кэй,- ответил я ему на это.- Этот толстый олух Хокинс взял с меня сегодня десятку - хорошо зная, кто я,- за разрешение подняться сюда. Сейчас получил столько же от твоего телохранителя за этот дурацкий номер. Верни мне пистолет и объясни, пожалуйста, чем тебя заинтересовала моя скромная персона.
- Причин много. Как видишь, Харри здесь нет. Жду ее уже достаточно долго по поводу одного дела. Где она, не знаю. Но торчать тут больше не могу - должен ехать к себе в клуб. Это понятно? А теперь ты мне объясни, зачем явился сюда снова?
- Ищу Джеральда Джетера. Кто-то сегодня вечером обстрелял автомобиль, в котором он иногда ездит. Полагаю, что ему нужна охрана.
- Обстреляли, говоришь? И что же, считаешь, что я к этому имею какое-то отношение? - говоря это, Эстель нахмурился.
"Как мне вести себя с ним? Играть в открытую?.." - раздумывая над этим, я молча подошел к шкафчику и достал оттуда бутылку виски. Плеснул немного себе в стакан и выпил. Видел, как Бифа передернуло от этой моей вольности.
- Я задал тебе вопрос,- многозначительно произнес Эстель.
- Слышал... И вот мой ответ: не допускаю, чтобы ты выкинул такой номер. Тем не менее стрельба была. Я присутствовал При этом, так как сидел в этом автомобиле вместо Джетера. Его отец прислал этот лимузин за мной, чтобы я приехал обговорить с ним кое-какие вопросы.
- Какие вопросы?
С какой стати мне было делать вид, что я растерян?
- У тебя на руках вексель этого парня на пятьдесят тысяч. Если с ним что-нибудь случится, денежки твои плакали.
- Вот видишь! Тем более мне нет смысла затевать что-либо против него. Это должно быть ясно и последнему дураку. Старый Джетер платить не захочет, на этот счет у меня нет иллюзий. А если я подожду два года, то получу свой долг сполна. Ты, надо полагать, в курсе? До того, как ему исполнится двадцать восемь, он не может распоряжаться своим капиталом. Пока получает тысячу в месяц, и это все. Соображаешь?
- Все это так. Но, может быть, ты его хотел немного припугнуть?
Эстель насупил брови, отложил сигарету, посмотрел, как расплывается голубоватый дымок, потом снова взял в пальцы окурок и придавил его в пепельнице.
- Если ты собираешься обеспечить ему охрану, мне бы пришлось тоже кое-что отваливать тебе каждый месяц, правда? Человек с моими заботами не может сам всем заниматься. А молодой Джетер достаточно взрослый и имеет право знакомиться с кем пожелает. Например, с какой-нибудь дамочкой. И почему бы милой леди не получить немножко от его миллионов? Правда, на этот счет могут быть и иные мнения... Что думаешь на этот счет?
- Думаю, что это блестящая идея,- сказал я.- Тебе известно что-нибудь обо мне? Эстель слегка усмехнулся.
- Что это за событие, ради которого ты явился сюда? Если без уверток?
Я молча пожал плечами - на этот вопрос я уже отвечал.
Эстель снова ухмыльнулся.
- Послушай, Марлоу. Ты меня все-таки в чем-то подозреваешь? Конечно, каждое дело можно разыграть с помощью разных комбинаций. Мне пока хватает процентов, которые я получаю с выигрышей в моем клубе. Зачем мне прибегать к насилию и вступать в открытый конфликт с законом?
Я вынул сигарету и повертел ее немного в пальцах.
- Кто говорит, что ты прибегаешь к насилию? Я слышал о тебе только самые положительные отзывы.
Марти Эстель кивнул, похоже, мои слова его несколько развеселили.