Весной до Ахтырки дошли слухи о том, что в польской Украине, у города Бара, у Белой Церкви, собираются вооруженные отряды. Командующий войсками Елисаветградской провинции полковник Чорба через своих разведчиков установил численность отрядов — восемь тысяч поляков. Они кричали на улицах Бара, что им помогает римский папа и те, кто попробуют сопротивляться, будут истреблены огнем и мечом.
Генерал Румянцев подтвердил свой приказ войскам быть в полной исправности, готовыми выступить против тех, кто вознамерится вторгнуться в пределы России. Он видел, что одними поляками опасность не ограничивается — турки спешно собирали армию для войны с Россией.
Правый берег Днепра и западноукраинские земли принадлежали в то время панской Польше. Помещики установили тяжелую барщину — пять-шесть дней в неделю крестьяне должны были работать на своих господ, — священники католической церкви преследовали исповедующих православную веру.
Народ вставал на борьбу с польской шляхтой, гайдамакам помогало запорожское казачество. Повстанцам казалось, что они могут ждать поддержки и от русских войск, стоявших вблизи границы. Но эти надежды, разумеется, оказались несбыточными: монархическое правительство России могло выступить только против народа и в защиту короля, если бы ему угрожала опасность. Так оно и произошло.
Умань, маленький пограничный с Россией городок, имение польских вельмож Потоцких, стоял на краю безлюдных степей, тянувшихся от него на запад. В Умани распоряжался польский губернатор, три эскадрона гусар вели бои с отрядами запорожских казаков, захваченных в плен подвергали пыткам, казнили.
В мае 1768 года в Матронинском лесу, близ города Черкассы, собралось до тысячи гайдамаков. Народное движение готовило свой ответ барским конфедератам, выступавшим против уравнения православных в правах с католиками. К нему присоединились запорожские казаки под командой Максима Железняка. Отряды подошли к Умани. Служивший у Потоцкого сотник Иван Гонта с казаками перешел к восставшим. Умань была взята, и пролилось немало крови.
Восстание захватило чуть не половину Подолии. Генерал Румянцев отправил против гайдамаков Московский карабинерный полк и донских казаков, предписал командиру Козловского пехотного полка, стоявшего в крепости Елисаветы, посылать партии для преследования гайдамаков.
Старооскольский пехотный полк находился сравнительно далеко от центра военных действий, но и ему было приказано вести поиск в окрестностях Ахтырки, ловить гайдамаков, буде окажутся, и беглых крестьян.
Случаи побегов весьма участились, как заметил Порошин по распоряжениям, поступавшим из канцелярии Украинской дивизии. Например, у полковника Черниговского полка Милорадовича бежало трое крепостных его людей — повар Федор, парикмахер Василий и кучер Гаврила, — и будто бы пристали они не то к гайдамакам, не то к запорожцам. Беглых велено искать и по изловлении вернуть господину. В приказе напоминалось также, что государыня строжайше запретила принимать в армию беглых крестьян, пусть бы и нужда в пополнении бывала, а брать только добрых людей, от помещиков отнюдь не скрывающихся.
«Если доберутся к запорожцам, их там не выдадут», — подумал Порошин, дочитывая бумагу.
При помощи русских полков поляки справились с повстанцами. Их вожди Гонта и Железняк попали в плен. Железняка судил русский суд, его наказали плетьми и отправили в Сибирь. Но в Ахтырке Железняк бежал от конвойных, однако был пойман и позже сидел в московской тюрьме. Ивана Гонту судили в Польше, и Потоцкий жестоко ему отомстил за Умань: сначала с него содрали кожу, потом отрубили поочередно руки и ноги, затем вырвали сердце, а тело разрубили на четыре части, четвертовали. Захваченных в плен гайдамаков поляки сотнями вешали во Львове и Каменец-Подольске.
Зверская расправа с побежденными в этой схватке повстанцами осталась в народной памяти. Рассказы о том, как польская шляхта убивала пленных гайдамаков, ходили между солдатами, и говорившие, как водится, ссылались на очевидцев.
Порошин слыхивал эти печальные повести. Под окнами его квартиры заезжий казак рассказывал писарям. — Да був я раз у Монастирищи: а за Монастирищем есть ями глибокии; то я став да й дивлюсь: шо б се за ями були? Коли ж иде старий чоловик.
— Дидусю! — кажу, — що оце за ями таки?
— А ти, — каже, — хиба не тутешний?