Пролог
Ее комната выглядела так, будто бы она только что закончила прибираться и удалилась в сад, чтобы немного отдохнуть. Она любила наш сад… Да что я такое говорю, она и сейчас любит! Только вот моей сестры больше здесь нет. Зато есть ее запах и несколько длинных медных волосков на расческе. Ее любимые цветы как ни в чем не бывало выглядывают из вазы. Зачем их сюда приносят? Совесть таким образом очищают?
Я присела на ее кровать и стиснула зубы. Мою сестру похитили, и никому, кроме меня, похоже, нет до этого дела. Родители всячески избегают разговоров о ней. А когда я все же настаиваю, они убеждают меня в том, что там ей лучше. Лучше! Ну, конечно. Особняк графа, конечно, не сравнится с нашим домом, но ведь ее там держат насильно! Родители дали согласие на ее брак, но они и не подозревали, на что пошли. Я видела это по их глазам, когда мы все обнаружили в то ужасное утро дикий беспорядок в этой комнате, следы борьбы и пустую постель. На столе лежала записка. Я помню это, как будто это было вчера. Вот здесь, на туалетном столике.
Лонли, моя бедная Лонли. Она всегда была такой тихой и милой. Никогда не выказывала никаких протестов, готова была делать все, чего от нее хотят. А в тот день она боролась. Не могу даже думать об этом. Как только представлю, как ее силой волокут из нашего дома, сердце заходится. И пусть они все открестились от нее, я не сдамся никогда. Моя старшая сестра вернется домой, даже если мне придется для этого свернуть горы!
***
— Я приняла решение! — сказала я жестко. — И не смей меня отговаривать.
— Но… Госпожа, что мне сказать вашим родителям? Они не допустят, чтобы их дочь ушла из дома вот так…
Сверкнув глазами, я одарила служанку ледяным взглядом.
— Правда, что ли?!
— Вы ведь не пойдете к нему? Обещайте, что не пойдете!
— По-твоему, я просто так просила добыть тебя сведения о нем, Сиа? Я не просто пойду к нему: я заставлю его помочь мне.
Служанка в ужасе отпрянула от меня, прикрывая рот ладонью.
— Вы с ума сошли! Он ведь… Он…
— Я знаю, кто он, — бросила я сухо и поспешно отвернулась.
Я и правда знала. И, как бы я ни храбрилась, меня пугало то, что я собиралась сделать. Мистер Ивел был чернокнижником. Про него ходили ужасные слухи. Но он был единственным, кто мог бы помочь мне в моем деле. Без него мне бы никак не удалось расторгнуть помолвку. После подписания бумаг граф был волен делать с Лонли все, что угодно. И эти бумаги необходимо было выкрасть.
Поначалу я собиралась пойти в особняк одна, но потом сочла эту затею глупой. Боюсь, мне не удастся даже войти в ворота. А вот чернокнижник вполне мог бы исправить положение. Думается мне, он может просто щелкнуть пальцами и договор окажется в моих руках. Это все кажется таким простым, но есть одна загвоздка, из-за которой у меня в животе все переворачивается.
— Вы ведь понимаете, что он не станет вам помогать по доброте душевной?
Сиа будто бы прочитала мои мысли. Я повернулась к ней, приложив все силы для поддержания равнодушного вида.
— Спасибо, что просветила, — огрызнулась я в ответ.
— Он славится… несколько непристойными сделками, — пробормотала Сиа, потупив взор. — Вы ведь – леди. Разве вы можете позволить себе такое…?
— Что-что?
— …унижение.
— Да будет тебе известно, — протянула я, натянуто улыбаясь, — у меня в голове есть такая прекрасная штука, называется «мозг»!
Сиа подняла на меня глаза, полные непонимания. Видимо, она сомневалась в моих словах из-за того, что я собираюсь сделать. Да и кто бы не сомневался?
Сестра дала согласие на этот брак. Она полностью подчинилась воле родителей. А те, в свою очередь, обрадовались, что их дочь станет графией, а им самим перепадет добрая часть состояния графа. Только вот никто из них, похоже, не подумал о самом главном: с чего вдруг сам граф заинтересовался Лонли? Я не хочу сказать ничего плохого о сестре, она привлекательна, спокойна, умна и начитанна, многие мужчины были бы счастливы, заполучив ее в жены. Но граф… Он мог бы выбрать любую. И о никакой великой любви речи нет. Он видел Лонли всего раз, на ярмарке. И кто бы что ни говорил, в любовь с первого взгляда я не верю. Как выяснилось по смятой постели сестры и разбросанным вещам, она тоже.
Сиа, то и дело спотыкаясь, бежала за мной до самых ворот, умоляя меня прислушаться к ее словам, одуматься, прийти в себя, подумать о родителях и о своем будущем. Короче, она много болтала, а я почти ее не слушала. Я прокручивала в уме то, что мне следует делать дальше. Где именно живет мистер Ивел, никто не знал. Зато был один способ призвать его, и я собиралась воспользоваться им.
— Все, Сиа. Спасибо, что проводила. Дальше я сама. Скажи родителям… А, впрочем, ничего не говори. Может, они и не заметят пропажу.