— Гниль?
— Не перебивай меня! Ты всегда была лучше! Красивее меня, умнее. Моложе, в конце концов. Я знала это! И я мирилась с этим всю свою жизнь. Я покинула родительский дом, оставила все позади, но ты и тут достала меня. Решила в очередной раз доказать мне, что я – никто?
— О чем ты говоришь, сестра? Опомнись!
— Ты переспала с моим женихом, Джасти. Я все знаю. Видела собственными глазами!
— А. Это.
Я невольно улыбнулась, представляя, как я расскажу сестре о глупых фантазиях ее так называемого жениха, как мы вместе посмеемся над этим, и как отправимся обратно домой.
— Это тебя забавляет?! — вскрикнула Лонли, утирая выступившие слезы. — Я ненавижу тебя! Слышишь? Ненавижу! Убирайся сюда!
— Лон, это недоразумение, — я кинулась к ней, но Лонли прожгла меня взглядом, полным ярости и презрения, и это меня остановило. — Граф – не тот, кем ты его считаешь!
— О, ну, конечно! Ты ведь знаешь его лучше! Как и этого чернокнижника! В кого ты превратилась, Джасти?
Мои глаза заволокло пеленой отчаяния и гнева. Я подскочила к сестре, преградив ей путь к отступлению, и схватила ее руки в свои.
— А теперь ты прекратишь истерику и выслушаешь меня, ясно? — мой голос до странности напоминал мне тихий, пронизывающий до костей голос графа. — Твой жених, если можно так выразиться, приставал ко мне. Нет, ты меня послушаешь и никуда не уйдешь.
Я знала, что сжала руки сестры до боли, но мне было необходимо ее внимание целиком. Отругать себя за эту выходку успею и позже.
— Мы с тобой росли вместе, Лон. Я люблю тебя. Услышь же меня! Граф тебя не достоин. Я не спала с ним, это была не я, а его материализовавшаяся фантазия. Я сама этого до конца не понимаю, поэтому не могу толком объяснить. Я хочу, чтобы ты поняла одно: он не любит тебя и не женится на тебе. Договор о вашей помолвке уже у меня. Мы можем отправиться домой прямо сейчас.
Лонли больше не плакала. Ее лицо было серьезным и задумчивым. На мгновение я подумала, что она поверила мне и согласна со мной. Только лишь на мгновение.
Рывком она высвободила свои руки от моих с таким видом, будто бы ее только что окунули лицом в грязь.
— Все сказала? — ядовито выплюнула она. — Ты можешь убираться отсюда вместе с этим чертовым договором. Мне плевать на тебя и твои козни. Я выйду замуж за графа, что бы ты ни делала. Надеюсь, что больше мы не увидимся.
Глава 8. Ссора
Во всем виновато это место! Я была убеждена в своей правоте! Эти жуткие темные коридоры и устрашающие тени от факелов, башни с решетками на окнах, будто бы тюремные помещения с томящимися в них несчастными, эти грубые стражники с ужасными манерами и острыми топорами. Моя нежная, милая сестра, что же с тобой сотворило это место?..
После нашего разговора с Лон я решила побеседовать с графом. Это было трудное решение, поскольку при последней нашей встрече я вела себя, мягко говоря, невежливо. Да и в его компании я чувствовала себя дрожащей добычей, которую загнал в угол дикий хищник. Но я поборола свой страх, вернее, хорошенько спрятала его за стеной из более насущных и важных мыслей.
Я плутала по особняку в поисках графа, то и дело натыкаясь на несуразные каменные безголовые статуи и картины в широких золотых рамках во всю стену со странной мазней, преимущественно в красно-черных тонах. Несмотря на раннее утро, каждый уголок особняка утопал во мраке. Я периодически больно щипала себя за плечи, чтобы удостовериться в том, что я все еще существую и не слилась с этой гнетущей тьмой.
Окончательно заблудившись, я собралась снова позвать мистера Ивела, но вдруг услышала мужские голоса. Они доносились будто бы со всех сторон сразу, и мне потребовалось некоторое время, чтобы найти помещение, в котором шел спор. Без труда я узнала говоривших, среди них был и граф.
Я заколебалась возле приоткрытой двери. Раньше воспитание ни за что бы мне не позволило подслушать чей-то личный разговор, но, видно, мое сердце все-таки не удержалось и поддалось искушению впитать этот мрак, потому что я снова замерла перед дверью и навострила уши.
— …заслуживаешь смерти! Леди Джасти напомнила мне о том, какой видят смерть простые смертные. Черное и белое. Ад и рай. Небеса и подземное царство. Если их мнение хоть отчасти верно, я знаю, куда попадешь ты.
Эти слова произнес граф, от звука его голоса меня снова затрясло. Раньше я даже представить не могла, что одними словами можно выразить столь сумасшедшую, разрывающую на части, ненависть.
— К чему вся эта болтовня, Колд? Благодарю за заботу, но я и без тебя прекрасно все о себе знаю. Я пришел не ругаться. Отпусти девушек, не будь козлом.