В это время внимание командующего эскадрой оказалось несколько отвлечено новым обстоятельством.
Bristol благодаря исключительно молодецкой работе машинной команды успел закончить ремонт, вышел в море и доносил, что у Port Pleasand появились три неизвестных судна. Сведения поступили от двух дам из Port Darwin, наблюдавших с берега за подходом немецких угольщиков. Одна из них осталась на берегу, а другая побежала к телефону предупредить губернатора. Известие дошло до Canopus в 10.50 и было немедленно передано на Bristol, который в этот момент выходил из гавани. Немцы беспрерывно перебивали наше радиотелеграфирование, почему прошло немало времени, пока адмирал узнал об этом событии. Требовалось действовать, не теряя ни минуты. В южноамериканских портах находилось много немецких резервистов, и, хотя была большая вероятность того, что неизвестные пароходы — угольщики, не исключалась возможность, что они везут десант для захвата островов. Ввиду этого командир Bristol капитан 1-го ранга Феншоу получил приказание совместно с Macedonia «отыскать и уничтожить транспорты».
Решив не спешить с началом боя, Стэрди в 11.30 поднял сигнал «команда имеет время обедать». Такое распоряжение оказалось весьма кстати — люди после погрузки не успели помыться и были покрыты угольной пылью, т. е. находились в состоянии, весьма нежелательном для боя. Одновременно адмирал изменил курс на сближение с неприятелем.
Вначале передвижения немцев были плохо обнаруживаемы, и наша эскадра до 11.15 шла параллельным с ними курсом, приблизительно на Ost, но затем, когда Glasgow донес, что неприятель поворачивает вправо, Стэрди в 11.25 повернул на OS. Через пять минут эскадра взяла еще на 2 R вправо и таким образом оказалась на сходящемся с неприятелем курсе.
Немецкая эскадра становилась видна все яснее и яснее, она хорошо держала строй — «Гнейзенау» и «Шарнхорст» шли головными. Наша же растянулась. Несмотря на уменьшение хода, адмирал Стоддарт не нагонял: Carnarvon никак не мог дать больше 18 узлов. Cornwall, имевший в запасе 4 узла, получил приказание выйти вперед.
Стэрди до 12.05 не увеличивал хода, продолжая делать 20 узлов, но затем в 12.20, когда неприятель начал менять курс вправо, как бы с намерением перестроиться, адмирал увеличил ход до 22 узлов. Дольше поджидать своего несчастливого коллегу, который отстал на 6 миль, командующий эскадрой не мог.
Немцы шли в юго-восточном направлении, прямо против ветра, окутанные клубами собственного дыма. Адмирал приказал Inflexible отойти до 5 кабельтов, увеличил ход до 25 узлов (12.50) и поднял сигнал «открыть огонь». Концевой неприятельский крейсер «Лейпциг», самый тихоходный в эскадре, заметно отставал.
Когда расстояние между ними и Inflexible дошло до 80 кабельтов, капитан 1-го ранга Филлимор открыл огонь.
Через минуту-две флагманский крейсер сделал то же самое и увеличил ход до самого полного. Одновременно с этим курс был изменен еще на 2 R в сторону неприятеля. Попаданий хотя не замечалось, но «Лейпциг» совершенно скрылся в водяных столбах разрывающихся снарядов.
Было очевидно, что такой неравный бой долго продолжаться не сможет, и адмирал Шпее принял решение, делающее честь его доблести и германскому флагу.
Сознавая, что легкие крейсеры, если им дать уйти, смогут нанести врагу больший вред на торговых путях, он решил пожертвовать собой и двумя большими крейсерами. Около 13.20 он поднял сигнал легким крейсерам уходить к южноамериканскому побережью, а сам повернул на 6 R и в строе кильватера пошел полным ходом на NO в океан.
Подобный маневр противника был предусмотрен в боевых приказах Стэрди, и наши легкие крейсеры без сигнала повернули в погоню за немцами, а линейные повернули вдруг на 7 R и, таким образом, оказались в строе кильватера на крамболе неприятеля раньше, чем он успел закончить поворот.
В 13.20 завязался главный бой. Invincible стрелял по «Гнейзенау», Inflexible — по «Шарнгорсту». Адмирал Стоддарт находился за кормой в 10 милях, тщетно стараясь сблизиться с линейными крейсерами. Во время поворота «Гнейзенау» уменьшил ход, пропуская вперед флагман, а затем, как только «Шарнгорст» занял свое место, открыл огонь. Расстояние было около 70 кабельтов, и неприятельские снаряды не долетали кабельтов на 5. Но оно быстро падало, так как Шпее повернул на 4 R внутрь. Когда дистанция уменьшилась до 65 кабельтов, он лег на параллельный с нами курс.
В тот момент, когда наши крейсеры в соответствии с перестроением немцев меняли противников, Invincible получил первое попадание, и Стэрди немедленно (в 13.44) повернул вдруг на 2 R влево. Расстояние снова стало быстро увеличиваться. Бой продолжался.