Однако кофе ему уже надоел. Он вылил остатки из жестяной чашки за борт и уже собирался отбросить окурок, когда горячая рука схватила его за запястье. Он посмотрел налево и увидел, как Хиральдо пытается подняться с койки.
Бэнкс быстро прижал мужчину обратно, затем принес немного воды, которую проводник выпил двумя большими глотками.
- Сигарету, - сказал Хиральдо.
Бэнкс почувствовал себя обязанным отказаться, но проводник настаивал, поэтому он зажег еще одну сигарету, передал ее и осторожно поместил между губами мужчины.
- Obrigado[1], - тихо сказал проводник и сделал огромный затяжку, от которой Бэнкс задохнулся бы.
- Постарайтесь отдохнуть, - сказал Бэнкс. - Думаю, через пару часов мы вернемся на земснаряд, а потом вертолет заберет вас.
- Вы хороший человек, капитан, - сказал проводник. - Жаль, что ваши усилия будут напрасны. Черный яд не оставляет выживших - мы все здесь, на реке, знаем это. Я уйду вместе с солнцем.
- Не говорите ерунды. К тому же, вы еще не можете уйти. У Вигго свидание на следующей игре Бразилии, а вы сказали, что хотите рассказать мне еще одну историю.
Хиральдо рассмеялся, затем так сильно закашлялся, что Бэнкс подумал, что он может умереть на месте, но потом он пришел в себя и слабо улыбнулся.
- Попросите рядового Bиггинса отвести моего мальчика на матч. А что касается истории, то я лучше расскажу вам, - сказал он. - Потому что это история, которую вы должны знать. Но сначала я должен рассказать больше о прошлой ночи.
- Вам не нужно ничего рассказывать... - начал Бэнкс, но Хиральдо остановил его.
- Но я должен. Мистер Уилкс заслуживает этого от меня, потому что я вижу, что его здесь нет, а это означает только одно. Дети Боитаты забрали его.
Это не был вопрос, и Бэнксу не нужно было отвечать. Он сел рядом с мужчиной, часто подносил ему глотки воды и позволял ему говорить.
- 13 -
- Мистер Уилкс был очень раздражен, почти сразу после того, как вы и ваши люди ушли в джунгли, - начал он. - Несколько раз мне приходилось отговаривать его от того, чтобы он не пошел за вами, и даже полбутылки моего рома не успокоили его - на самом деле, я думаю, что это только ухудшило ситуацию. Ободренный выпивкой, он начал ругать меня, вас, компанию, в которой он работал, всех под солнцем. Затем он громко провозгласил, что "раз и навсегда разберется с этой херней", - и, не дав мне его остановить, достал пистолет и прыгнул на причал. Он убежал по тропе, даже не дождавшись, пока я сойду с лодки. Я знал, что пытаться следовать за ним - безумие, и решил предупредить вас. Я приготовил ракету и выстрелил. Она только-только взлетела, осветив небо, как я услышал выстрелы. Затем, прежде чем я успел подумать о том, чтобы пойти на помощь мистеру Уилксу, он вышeл из джунглей, один из детей Боитаты, скользя так быстро, что я не заметил его, пока он не оказался на мне.
- Я хочу, чтобы вы знали, мой друг, что моя первая мысль была о вас и вашей безопасности. Я был рад, что запустил ракету. Хотя это привлекло внимание змеи к моему присутствию и стоило мне укуса, который скоро унесет меня в темноту, я ни о чем не жалею. Хотя я не ждал вас там в темноте, вы сейчас здесь, в безопасности, и я могу уйти в темноту с непоколебимой честью.
Усилия, затраченные на разговор, отняли у мужчины последние силы, и он рухнул на койку, его глаза погрузились в глубокие черные тени. Бэнкс увидел, что черная сеть яда теперь ползет к его шее и по груди. Когда она достигнет его сердца или мозга, все будет кончено; вопрос только в том, что будет первым.
- Bы сделали больше, чем можно было бы требовать от любого человека, - сказал Бэнкс. - Я в долгу перед вами, так что вам лучше остаться с нами, потому что я намерен расплатиться.
Хиральдо попытался рассмеяться, но из его горла вырвался только сухой хрип, который перешел в приступ кашля. Бэнкс поддержал голову мужчины, пока давал ему еще воды. Кожа проводника была горячей, как сковорода, и когда Бэнкс убрал чашку с водой, на его губах остались черные пятна.
- Спасибо, мой друг, - сказал мужчина.
- Если вы действительно хотите отплатить долг, то я хочу сказать вам только одну последнюю вещь. Послушайте мою историю. Возможно, в ней есть что-то, что спасет вас и ваших людей от встречи с тьмой.
Бэнкс подумал, что мужчина слишком изможден для дальнейшей беседы, но Хиральдо казался решительным, хотя Бэнкс пришлось наклониться ближе, чтобы услышать его, потому что голос проводника был уже почти не слышен.
- Я был на этой реке каждый день своей жизни, - сказал он, - но я видел Боитату только один раз. Никто мне не верил, но я прошу вас, в честь нашего долга, поверить мне сейчас, мой друг.